Overal ter wereld is het topvoetbal bezig met een charmeoffensief met als doel om zoveel mogelijk huiskamers te bereiken. Het recept is simpel. De mate van interesse bepaalt de kijkcijfers, de kijkcijfers bepalen de waarde van televisierechten, de waarde van televisierechten bepaalt de inhoud van de portemonnees van de clubs en die portemonnees bepalen het niveau, ergo: de mate van interesse. Het is in deze cirkel waar topcompetities van internationale allure vechten om de aandacht van de televisiekijker, overal ter wereld. Zo ook in de MENA-regio: het Midden-Oosten en Noord-Afrika.
MENA
380 miljoen inwoners. Dat zijn 380 miljoen inwoners met uiteenlopende sociale statussen, interesses en achtergronden. Met ten minste één gemene deler: een voorliefde voor voetbal. Het maakt de MENA-regio tot een gigantische afzetmarkt voor de grootste voetbalcompetities, die wat expansiedrift betreft weinig onderdoen voor de clubs die zij faciliteren. En wie over een markt wil heersen zal die markt tot in de puntjes moeten kennen. Moeten begríjpen.
Het is precies om die reden dat de Spaanse competitie, LaLiga, het LaLiga Global Network uit de grond stampte. Het hoofdkantoor in Madrid selecteerde 43 professionals, om deze over de hele wereld te verspreiden met als taak het heilige evangelie te verkondigen. Het evangelie dat LaLiga heet welteverstaan. Een van die 43 uitverkorenen: Khais Rahmanie (27).
Elf jaar oud was Rahmanie toen hij met zijn familie geboorteland Afghanistan ontvluchtte. Via Rusland, Duitsland en een asielzoekerscentrum in Zwolle belandde hij in Amsterdam. Een studie rechten bracht hem naar Spanje, waar hij een stage afwerkte op de juridische afdeling van Real Madrid en uiteindelijk voor LaLiga aan de slag ging. Nu is hij terug in het Midden-Oosten, in Iran. Met een missie: “Onze internationale aanwezigheid en de waarde van ons merk vergroten, dichter bij onze fans zijn en beter begrijpen hoe zij onze producten consumeren en wat ze van ons verwachten en strategische deals sluiten om aan te tonen dat de Spaanse competitie de beste ter wereld is.” Veel woorden, nog meer uitdagingen.
Op welke manier speelt het Global Network-programma in op de mondialisering van het voetbal?
“We hadden al kantoren in verschillende landen, maar het LaLiga-management besloot afgevaardigden naar verschillende uithoeken van de wereld te sturen. Die afgevaardigden moeten specialisten in hun regio worden, om dicht bij onze fans, lokale partners en omroepen te zijn. In al deze landen zijn we met de bedoeling gekomen om onze fans en het voetbal verder te helpen en beter te begrijpen, en tegelijkertijd van hen te leren. Dit programma is een manier om aan te tonen dat we oprecht geïnteresseerd zijn in de cultuur, gewoontes en voorkeuren in elke plaats van de wereld, van Argentinië, China, tot aan het Midden-Oosten. Op deze manier wilde LaLiga zich onderscheiden van andere Europese competities en uitbreiden in het buitenland door middel van een model van fysieke aanwezigheid. Zonder behulp van partners of derden. We hebben dus nu na het openen van kantoren in Singapore, India, Verenigde Staten, Dubai, Zuid-Afrika, Nigeria en China, ook afgevaardigden in 43 landen.”
Van wie jij dus vanuit Iran opereert. Hoe groot is de potentie van de Perzische markt?
“Cultureel gezien is voetbal hier een zeer belangrijke sport. Iran is een land met een bevolking van meer dan tachtig miljoen en huisvest enkele van de grootste clubs in Azië, zowel qua succes als qua achterban. De Iraanse nationale ploeg heeft aan verschillende WK's deelgenomen en won drie Aziatische bekers. De derby van Teheran, een klassieker tussen FC Esteghlal en Persepolis, is de belangrijkste in Azië, en trekt regelmatig honderdduizend toeschouwers, met een gemiddeld nationaal televisiepubliek van twintig miljoen kijkers. Omdat ook in naburige landen zoals Afghanistan, Tadzjikistan en Oezbekistan Farsi gesproken wordt, bereiken we in die taal in totaal meer dan 110 miljoen mensen. Daarnaast mogen we de grote diaspora van Perzische immigranten in Europa niet vergeten, zowel in Duitsland, Scandinavië, als in Nederland en België.”
Hoe ver is LaLiga inmiddels gevorderd in het betreden van die markt?
“LaLiga op dit moment al de meest gevolgde competitie op sociale media in Iran. Als teamwerkprestatie kan ik erop wijzen dat we als LaLiga nu de MENA-markt, met name Iran, tot in detail kennen. Het Midden-Oosten is een zeer dynamisch gebied. Vanuit LaLiga proberen we alle gebeurtenissen in de regio te analyseren en tussen de regels te lezen bij het nemen van beslissingen in het gebied.”
Kun je een voorbeeld geven van zo'n beslissing?
“In Iran vergeten we bijvoorbeeld nooit dat sport en vooral voetbal een instrument van eenheid, strijd en verbetering is. We hebben bijvoorbeeld een wereldwijd podium geboden aan een zeer talentvol meisje met een handicap, gepassioneerd fan van Real Madrid, die schildert met haar voeten. We hebben haar portretten van LaLiga-sterren als Messi, Ronaldo en Griezmann gepubliceerd op onze sociale media, op wereldwijd niveau in verschillende talen: Farsi, Engels, Spaans, Arabisch en Indonesisch. Ik ben erg trots op deze menselijke kant van LaLiga. Dat is ook de reden voor het succes van deze organisatie.”
Je noemt LaLiga 'wereldwijd de beste voetbalcompetitie'. Waaruit blijkt die status? Welke cijfers en ontwikkelingen onderschrijven dat?
“Volgens de UEFA is LaLiga bijvoorbeeld de belangrijkste voetbalcompetitie in Europa, met meer dan 2,1 miljard kijkers in meer dan 182 landen. LaLiga heeft de meest prestigieuze en succesvolle clubs van Europa in haar competitie; met de meeste Champions League- en Europa League-titels, en de spelers van LaLiga hebben het hoogste aantal Gouden Ballen gewonnen. Iedere van de laatste vier Champions League-edities kende een Spaanse winnaar. Drie van de laatste vier Europa League-edities werden gewonnen door een LaLiga-team. De laatste negen jaar werd de Gouden Bal gewonnen door een speler van LaLiga.”
Hoe valt dit succes te verklaren? Met andere woorden: wat is de kracht van LaLiga?
“Onze kracht ligt in het denken over mogelijkheden om te groeien in een steeds competitiever en gemondialiseerde markt, terwijl we tegelijkertijd trouw blijven aan onze roots, uitgangspunten en kernwaarden: clubs ondersteunen en onze fans helpen. In deze lijn gebruiken we ook onze kracht om samen te werken met vrouwenvoetbal, welzijnsstichtingen, sportprojecten en de strijd tegen piraterij, illegale livestreaming.
In welke mate is er sprake van een concurrentiestrijd met de Premier League?
“We ontkennen niet dat de Premier League duidelijk onze belangrijkste concurrent is. Ze hebben, dankzij de taal in de landen van de voormalige koloniën een grote aanwezigheid en de Engelse teams begonnen de voorbereidingen van het nieuwe seizoen jaren geleden in Azië te spelen. Ze werken al veel langer aan hun internationale ontwikkeling, maar wij proberen nu een inhaalslag te maken op verschillende gebieden.”
Het volledige interview met Khais Rahmanie is te lezen in de papieren editie van ELF Voetbal. Daarin ook interviews met onder anderen Jasper Cillessen, Milot Rashica, Dennis Johnsen, Nasser El Khayati en Mateja Kezman.
