Vanavond (donderdag) staan de vijftien returns van de zestiende finales in de Europa League op het programma. CSKA Moskou en Rode Ster Belgrado werkten woensdagavond al hun return af. CSKA Moskou won over twee duels met een minimaal verschil van de Servische ploeg, waar de Nederlander Mitchell Donald onder contract staat: 0-0 en 1-0.
Spaanse eliminatie dreigt
Waar in de Champions League de Spaanse heerschappij nog altijd de boventoon voert, is daar in de Europa League vooralsnog niet echt sprake van. Villarreal CF en Real Sociedad zijn door de uitslagen in het heenduel nog niet verzekerd van een plek bij de laatste zestien. Villarreal CF verloor met 3-1 bij Olympique Lyon en Real Sociedad kwam in het eigen Anoeta niet verder dan 2-2 tegen RB Salzburg. Voor Villarreal wacht dus een inhaalrace tegen het Olympique Lyon van Memphis Depay, Kenny Tete, ex-Ajacied Bertrand Traoré en voormalig PSV'er Marcelo. De ploeg van trainer Bruno Genesio werd vorig seizoen in de halve finales uitgeschakeld door Ajax. Real Sociedad moet in Oostenrijk scoren om zicht te houden op de volgende ronde.
Villarreal overlegt dit seizoen Europees gezien een goede reeks. FC Astana werd in de poulefase met 3-1 verslagen en ook Slavia Praag werd in El Madrigal op 2-2 gehouden. Alleen FC Barcelona, Sevilla en Alavés gingen er met de drie punten vandoor. De club uit de staat Valencia, die in 2006 nog de kwart- en halve finale speelde tegen Internazionale en Arsenal, lijkt uitgeschakeld. Maar in El Madrigal kan het spoken. Dus schrijf de Submarino Amarillo nog niet af. Donderdagavond 19.00 uur: Villarreal CF - Olympique Lyon.
Italiaanse clubs en hun voorkeur voor de competitie
Topclubs in Italië besteden vaak meer aandacht aan de landelijke competitie dan een Europa League-avontuur. Zo startte Napoli met vier andere basisspelers tegen RB Leipzig dan in de competitie tegen SPAL. De Duitsers waren met 1-3 te sterk in stadion San Paolo. Wil Napoli nog kans maken op de volgende ronde, dan moet het in het oosten van Duitsland minimaal drie keer scoren.
Verrassing Atalanta Bergamo, dat in de groepsfase als eerste eindigde, leek tegen Borussia Dortmund voor een enorme stunt te zorgen. De toch al zo bewierookte ploeg van trainer Gian Piero Gasperini, stond na ruim een uur spelen met 1-2 voor, maar moest in de slotfase toch buigen voor die Borussen: 3-2. Al hebben de Italianen, met Marten de Roon en Hans Hateboer, door de twee uitdoelpunten nog goede hoop op het bereiken van de volgende ronde. Atalanta Bergamo presteert bovendien in haar thuisduels bijzonder goed. Alleen AS Roma, Napoli, Juventus en Cagliari pakten in Stadio Atleti Azzurri D'Italia drie punten. En in de Europese thuisduels vertrokken Everton (3-0, Apollon Limassol (3-1) en Olympique Lyon (1-0) allemaal met de staart tussen de benen naar huis.
SS Lazio ging in Roemenië pijnlijk onderuit tegen FCSB. Zonder Stefan de Vrij in de gelederen verloren de Romeinen met 1-0. In de return in Stadio Olimpico moet SS Lazio dus vol aan de bak. Eén tegengoal kan fataal zijn. FCSB is een stugge tegenstander. Dat ondervond SS Lazio al in het heenduel, maar ook Europees zijn de Roemenen uiterst sterk. Zo legden ze het Zwiterse FC Lugano met 1-2 over de knie en won het ook met dezelfde cijfers op bezoek bij Hapoel Beer Sheva.
Russisch roulette
De laatste keer dat een Russische club een Europese eindstrijd bereikte is alweer tien jaar geleden. Zenit St. Petersburg verschalkte in de UEFA Cup-finale Glasgow Rangers met 2-0. Ook dit seizoen lijkt de kans op een finale met een Russische club, nihil. Zowel het Spartak Moskou van Quincy Promes als Zenit St. Petersburg van trainer Roberto Mancini liet zich in het heenduel volledig de kaas van het brood eten. Spartak Moskou ondervond tegen Athletic Bilbao de klasse van het Spaanse voetbal én Aritz Aduriz. De routinier scoorde twee keer en zag Ahtletic Bilbao met 1-3 winnen. In San Mamés wacht Spartak een loodzware opgave. Zenit St. Petersburg verloor op het magische Celtic Park met 1-0. Celtic gaat met een voorsprong de return in en zal dat met man en macht willen verdedigen.
| Returnwedstrijden | Heenwedstrijd |
| Sporting Lissabon - FC Astana | 3-1 |
| Atalanta Bergamo - Borussia Dortmund | 2-3 |
| AC Milan - Ludogorets | 3-0 |
| SC Braga - Olympique Marseille | 0-3 |
| Lokomotiv Moskou - OGC Nice | 3-2 |
| Arsenal - Österstunds | 3-0 |
| Salzburg - Real Sociedad | 2-2 |
| Ahtletic de Bilbao - Spartak Moskou | 3-1 |
| Dynamo Kiev - AEK Athene | 1-1 |
| Zenit St. Petersburg - Celtic | 0-1 |
| Atlético Madrid - FC Kopenhagen | 4-1 |
| SS Lazio - FCSB | 0-1 |
| Villarreal - Olympique Lyon | 1-3 |
| RB Leipzig - Napoli | 3-1 |
| Viktoria Plzen - Partizan Belgrado | 1-1 |
