In maart 2017 werd De Ligt voor het eerst geselecteerd voor het Nederlands elftal. Bondscoach Danny Blind haalde de destijds 17-jarige verdediger bij de selectie omdat hij niet kon beschikken over onder meer Ron Vlaar, Stefan de Vrij, Jeffrey Bruma en Virgil van Dijk. In de kwalificatiewedstrijd tegen Bulgarije speelde De Ligt samen met Bruno Martins Indi in het hart van de defensie. De wedstrijd tegen de Bulgaren ging met 2-0 verloren en oud-verdedigers John de Wolf en Jaap Stam uitten hun kritiek op de uitverkiezing van De Ligt. Vervolgens speelde de Ajacied ook tegen Marokko (1-2 zege) en Roemenië (0-3 winst), maar kreeg hij tegen de Marokkanen een directe rode kaart.
Een jaar later lijkt er geen enkele discussie meer te bestaan over de plek van De Ligt in het elftal van Oranje. Onder de nieuwe bondscoach Ronald Koeman lijkt het Nederlands elftal met drie centrale verdedigers te gaan spelen. Vooral tegen Portugal speelde De Ligt samen met Van Dijk en Nathan Aké een prima wedstrijd in het het centrum. In Genève had zelfs superster Cristiano Ronaldo weinig te vertellen tegen onder meer De Ligt. De aanvaller van Real Madrid wist op de helft van Oranje weinig te bewerkstelligen en zag zijn tegenstander dat wel doen aan de Portugese kant van het veld. Bij de 0-2 van Ryan Babel en de 0-3 van Van Dijk verzorgde De Ligt namelijk de assist.
Ondanks zijn goede optreden blijft de verdediger van AFC Ajax nuchter. "Volgens mij heb ik net als afgelopen vrijdag tegen Engeland wel prima gespeeld, maar twee wedstrijden zeggen nog niets", aldus De Ligt tegenover NU.nl. "Ik denk dat ik het over een langere periode moet laten zien. Hier vallen nog niet heel veel conclusies uit te trekken." Collega Van Dijk ziet zijn jonge kompaan de stap naar de top snel maken. "Goed genoeg is oud genoeg, zeggen ze vaak", aldus de verdediger van Liverpool tegenover De Telegraaf. "Ik weet natuurlijk niet welke opties hij nu heeft, maar als ik de manier zie waarop hij zich staande houdt in Oranje maakt het niet uit of je nu of over twee jaar vertrekt", besluit Van Dijk. Naar verluidt zijn onder meer FC Barcelona, Juventus, Arsenal, Tottenham Hotspur en Manchester United geïnteresseerd.
