Evenals in dit jaar lag het Nederlandse voetbal in de zomer van 2001 op zijn gat. Oranje dreigde het WK van 2002 te missen en het was jaren geleden dat een Nederlandse club Europees succes had gehad. "Daarom rekende niemand van onze selectie erop dat we succes konden hebben, daar waren we helemaal niet mee bezig. We wilden overwinteren in de Champions League, dat telde voor ons. Gelukkig is dat uiteindelijk niet gelukt..."
Verschrikkelijk veld
In een poule met Bayern München, Sparta Praag en Spartak Moskou eindigde Feyenoord zonder kansen op overwintering in de Champions League op de derde plaats. "Ongelofelijk dat we het toen zo moeilijk hadden met Sparta Praag (Feyenoord ging 4-0 en 0-2 onderuit, red.), het was echt verschrikkelijk om tegen ze te spelen. Gelukkig stelden we in de laatste wedstrijd in ieder geval nog Europese overwintering veilig."
Het UEFA Cup avontuur ging van start tegen SC Freiburg. Een tegenstander waar Feyenoord normaal gesproken weinig moeite mee zou hebben. "Maar dat liep anders. In de eerste wedstrijd speelden we op een verschrikkelijk veld (wat uitzonderlijk is in De Kuip) een heel matige wedstrijd. We wonnen uiteindelijk slechts met 1-0. In Duitsland kwamen we al snel 2-0 achter, maar we hebben nooit gewanhoopt. De hele wedstrijd had ik het gevoel dat het wel goed zou komen en dat gebeurde uiteindelijk ook. Mede dankzij een geweldig doelpunt van Van Hooijdonk. Die vrije trap kon er helemaal niet in, maar hij flikte het. We geloofden op het veld onze ogen niet toen de bal binnenvloog."
In de achtste finale volgde met Glasgow Rangers een prachtig affiche. "Dat was wat hoor. Spelen tegen al die Nederlanders in een geweldig stadion. Mijn ouders deden er alles aan om kaarten te krijgen voor de wedstrijd in Schotland en zijn er uiteindelijk met de auto heengegaan." De uitgangspositie was uitstekend na het uitduel. "We speelden daar 1-1, maar hadden gewoon moeten winnen. Helaas kregen we nog een treffer tegen door een foutje van Glenn Loovens. Dat kan natuurlijk gebeuren, zeker omdat het één van zijn eerste wedstrijden voor ons was, maar het gebeurde wel op een heel slecht moment."
In eigen stadion kwam Feyenoord al snel achter, maar Van Hooijdonk repareerde de schade en zette Feyenoord op voorsprong. Door het doelpunt van Kalou leek de wedstrijd in de tas, maar na een rode kaart van Paauwe en een tegentreffer werd het nog enorm spannend. "Ik gleed weg en trok daarin Michael Mols mee, het was een heel lullige rode kaart. Daarna ben ik op een klein tv'tje de wedstrijd gaan volgen. Dat was zo spannend, niet normaal gewoon. Ik heb nog nooit zoveel angsten uitgestaan. Maar uiteindelijk kwam het goed. Het was een fantastische prestatie, zeker omdat we jongens versloegen die Nederland hadden verlaten omdat ze klaar waren voor een stap hogerop."
Treffen met PSV
Nadat Feyenoord met Glasgow Rangers al veel Nederlanders was tegengekomen, volgde in kwartfinale een wedstrijd tegen een club van eigen bodem. PSV was de opponent. "Daar baalden we allemaal van. We hadden daar al zo vaak tegen gespeeld, je hoopt op een mooie buitenlandse tegenstander." Het eerste duel in Eindhoven eindigde in een 1-1 gelijkspel waarna de return in Rotterdam een ware thriller werd. "Een bizarre wedstrijd. Van Bommel zette PSV op voorsprong met een ongelofelijk doelpunt. Een zondagsschot, een bal die er normaal helemaal niet in kan. Daarna kregen zij nog twee opgelegde kansen en hoe verder de wedstrijd vorderde hoe minder vertrouwen ik in een goede afloop had."
Maar toen sloeg van Hooijdonk in de allerlaatste seconde weer toe. "Een geweldige herinnering, Bouma kon er net niet bij en zo waren we terug in de wedstrijd. Uiteindelijk liep het uit op penalty's en toen vond ik dat ik mijn verantwoordelijkheid moest nemen. Ik was toch één van de ervaren jongens. Maar de spanning gonsde door mijn lichaam. Ik nam ook nog de derde, die wordt meestal gemist. Maar gelukkig dook Waterreus de verkeerde kant op en scoorde ik. Uiteindelijk schoot Van Hooijdonk de beslissende penalty binnen, alsof het zo moest zijn."
Pauuwe spreekt nog geregeld met spelers van het PSV uit 2002. "En geloof mij: ze zijn er nog altijd ziek van. We hebben het er daarom nog geregeld over en als zij er niet over beginnen, doe ik dat wel. Haha." Na het duel met Feyenoord wachtte de halve finale tegen Internazionale. "Dan krijg je het besef dat je de UEFA Cup kunt gaan winnen. Aan de andere kant beseften we ons dat we over waren met allemaal wereldploegen. Inter, AC Milan en Borussia Dortmund. Ik denk dat behalve onze supporters niemand zijn geld op Feyenoord had gezet. We speelden in de halve finale tegen sterren als Ronaldo en Clarence Seedorf."
Cornercirkeltje
In Giuseppe Meazza won Feyenoord verrassend met 0-1. "Die Italianen hadden ons onderschat en dat moet je juist bij ons niet doen. Ze begonnen met Ronaldo en Seedorf op de bank en dat kwam ze duur te staan. We wonnen nipt, maar hadden er net zo goed meer kunnen maken." In de thuiswedstrijd kwam Feyenoord al snel met 2-0 voor en daarmee leek de finale een feit. "Het was ongelofelijk. We zaten in de kleedkamer en keken elkaar vol ongeloof aan. Zou het dan gaan lukken, gingen wij de finale halen? Maar in de tweede helft waren we de kluts volledig kwijt en de spanning werd ons bijna fataal."
Feyenoord voelde dat het een finaleplaats door vingers dreigde te laten glippen. "En daardoor gingen we nog slechter spelen. Gelukkig viel de gelijkmaker heel laat. De wedstrijd had niet veel langer moeten duren want dan hadden we het niet gered." De euforie was enorm in De Kuip. "We realiseerden ons dat we iets uniek hadden gepresteerd en waren door het dolle heen." Op één Feyenoorder na. Brett Emerton moest de finale missen vanwege een bizarre gele kaart. De scheidsrechter slingerde de Australiër op de bon omdat hij de bal buiten het cornercirkeltje had gelegd. "Werkelijk ongelofelijk dat een scheidsrechter je om zo'n reden de finale door de neus boort. Als het mij was overkomen, had ik de scheidsrechter neergetikt."
Doordat Emerton geschorst was speelde publiekslieveling Chris Gyan de finale. "Hij speelde een geweldige wedstrijd. Het leek weer alsof het zo moest zijn." Door de moord op Pim Fortuyn werd de voorbereiding van Feyenoord verstoord. "We waren er allemaal van geschrokken en kregen meteen al te horen dat er door de omstandigheden geen huldiging op de Coolsingel zou zijn. Maar we zijn professionals en dat bewezen we ditmaal. De gebeurtenis heeft ons niet van ons stuk gebracht en dat mag ook niet als je professional bent."
Kern van succes
In een schitterende finale kroonde Feyenoord zich uiteindelijk tot winnaar na een 3-2 overwinning. "Ik heb de hele wedstrijd als in een roes beleefd. We kwamen al snel met twee doelpunten verschil voor, maar weer maakten we het onszelf verschrikkelijk moeilijk. Uiteindelijk hebben we een half uur echt moeten overleven. Het is een beetje het verhaal van ons UEFA Cup-seizoen geworden. Elke ronde was het spannend tot op het eind, nooit was het makkelijk. Dat is uniek volgens mij." Maar het kwam keer op keer goed, ook in de finale. "De blijdschap was daarna gigantisch. Aan alles merkten we meteen dat de prestatie heel bijzonder was."
De kern van succes ligt volgens Paauwe aan de hechtheid van het team. "We waren een echt team, waarin iedereen voor elkaar door het vuur wilde gaan. Daarnaast wisten we dat we altijd gingen scoren. Daarin was Van Hooijdonk natuurlijk cruciaal. Hij was onze ster, het is niet normaal hoe goed hij toen was. Alles vloog erin bij hem."
Sinds de UEFA Cup-winst van Feyenoord won er nooit meer een Nederlandse club een Europese hoofdprijs. Is het voor Feyenoord mogelijk het succes uit 2002 te evenaren? "Dat denk ik wel. De echte topclubs hebben alleen interesse voor de Champions League en dus is het een strijd tussen de subtop. Daar kan Feyenoord dus best in verrassen. Ze kunnen de Europa League best eens winnen. Waarom niet?"
