Gestrand in Rusland
Lang leek het er aan het begin van dit seizoen op dat FC Utrecht zich zou gaan plaatsen voor de Europa League. Een verlenging in de allerlaatste voorronde dwarsboomde echter de plannen van de Domstedelingen. Nadat FC Utrecht respectievelijk Valletta en Lech Poznan had uitgeschakeld stond het grote Zenit Sint-Petersburg opeens bij de Galgenwaard op de stoep. Alhoewel de verwachtingen laag lagen, wist FC Utrecht door een goal van Ajax-aanwinst Zakaria Labyad de bezoekers met 1-0 te verslaan. Het leek een prima uitgangspositie voor de uitwedstrijd, maar in Rusland bleek alles nog mogelijk. De wedstrijd draaide uiteindelijk uit op een verlenging nadat Alexander Kokorin in de negende minuut al raak schoot. In de 105e minuut zorgde dezelfde speler uiteindelijk voor de beslissing: 2-0. De Utrechtse droom was over.
Het Europese debuut van Heracles
Eind 2016 stuntte Heracles Almelo door zich ten koste van FC Utrecht te plaatsen voor de voorrondes van de Europa League. Het zou het Europese debuut van de Heraclieden betekenen. De eerste tegenstander was op papier geen makkie. FC Arouca was vijfde geëindigd in Portugal en leek daarmee een gevaarlijke tegenstander voor de club uit Almelo. In eigen huis bleek Heracles echter veel sterker dan zijn Portugese opponent. Al snel maakte Paul Gladon de 1-0 voor zijn ploeg. Onoplettendheid in de allerlaatste minuut zou Heracles uiteindelijk de das om doen, Arouca maakte in de negentigste minuut gelijk. In Portugal was die ene goal weer beslissend. Het duel eindigde namelijk in 0-0.
Vitesse legt het af tegen Premier League-opponent
Voorbeelden uit het eigen verleden zullen Vitesse weinig hoop gaan geven. Zo strandden de Arnhemmers eind 2015 in de allereerste voorronde die ze speelden. Ze hadden de loting echter niet mee zitten. Het Engelse Southampton was namelijk de ploeg waaraan Vitesse gekoppeld werd. Vitesse verloor beide wedstrijden zonder dat de ploeg ook maar iets terug kon doen. De stand na twee wedstrijden was dan ook 5-0.
Wanneer lukte het wel?
Voor de laatste keer dat een Eredivisieteam drie voorrondes in Europa overleefde, moeten we terug naar het einde van 2010. Nadat FC Groningen tegen het Schotse Aberdeen verloor, FC Utrecht zijn fans teleurstelde door uitgeschakeling tegen het Luxemburgse Differdange, Vitesse het moest afleggen tegen Anzhi Makhachkala en ADO Den Haag in Cyprus strandde na een verliespartij tegen Omonia Nicosia wist FC Utrecht zich in 2010 wel te plaatsen voor het eindtoernooi. Alle voorrondes werden door de Domstedelingen overleefd. Nadat FK Tirana uit Albanië en het Zwitserse FC Luzern in de eerste twee rondes werden verslagen wachtte een loodzware ontmoeting met Celtic. Op Celtic Park leek de Europa League voor FC Utrecht ver weg. Er werd met 2-0 van de Schotse grootmacht verloren, maar in eigen huis richtte FC UTrecht zich weer op. Met overtuigende cijfers werd Celtic opzij gezet: einduitslag 4-0.
Een poule des doods met Napoli, Liverpool en Steaua Boekarast volgde. Ook hier hield FC Utrecht zich knap staande. De Domstedelingen verloren slechts één keer. Daarentegen werd er ook niet gewonnen en mistte FC Utrecht op een haar na de volgende ronde.
Lukt het Vitesse na acht jaar dan weer eens?
Als Vitesse zijn Europa League-campagne zal gaan beginnen deze zomer, zullen ze zoals gewoonlijk drie voorrondes moeten overleven. In de eerste wedstrijd staat er waarschijnlijk een topclub uit een kleine competitie op het menu. Een subtopper uit de grotere competities zou ook een mogelijkheid zijn. In het verdere verloop van de voorrondes zijn de tegenstanders moeilijk te voorspellen. Dit geldt ook voor AZ die dit jaar in dezelfde ronde als Vitesse zal gaan instromen.
