Kan Portugal met dertien van de 23 EK-winnaars weer stunten?

Ze konden het zelf nauwelijks geloven en in Stade de France waren alle Franse fans tot lang na het laatste fluitsignaal verbijsterd: Portugal voor het eerst Europees kampioen, op 10 juli 2016. Cristiano Ronaldo viel al vroeg in de wedstrijd uit, ging in de dugout zitten en kwam daar voor de verlenging veelvuldig uit. Naast Santos schreeuwde Ronaldo zijn teamgenoten naar voren, naar achter en maande ze tot rust. Toen invaller Eder van afstand doelman Hugo Lloris passeerde vergat CR7 voor even de pijn in zijn knie. Hij sprintte het veld in, net als zijn teamgenoten.

In tranen verliet Ronaldo eerder, per brancard, het veld. Na de finale was hij opnieuw in tranen, maar dan van geluk. Als aanvoerder van de Portugezen nam hij de Europese titel in ontvangst, omringd door zijn 22 teamgenoten. Tien daarvan zijn om uiteenlopende redenen niet in Rusland deze zomer. De meest opvallende afwezigen bij Portugal zijn Renato Sanches, de jonge middenvelder die uitblonk op het EK en daarmee een transfer naar Bayern München verdiende, matchwinner Eder, de ervaren Nani en FC Barcelona-middenvelder Andre Gomes.
 

Route naar finale

In de groepsfase speelde Portugal niet bepaald als een titelkandidaat. Santos zag zijn team in een groep met Oostenrijk (1-1), IJsland (0-0) en Hongarije (3-3) drie keer gelijkspelen. Toch gingen de Portugezen als nummer drie in de groep naar de achtste finales. Ronaldo en Nani scoorde allebei twee keer in de groepsfase. In de achtste finale tegen Kroatië werd Portugal lange tijd met de rug tegen de muur gezet. Op het moment dat een penaltyserie uitkomst leek te moeten bieden maakte Ricardo Quaresma in minuut 117 onverwachts de winnende goal.

In de kwartfinale stond Portugal tegenover Polen: Robert Lewandowski versus Ronaldo. Lewandowski opende al vroeg de score. Nog voor rust maakte Renato Sanchez de 1-1. De stand bleef ook na verlenging hetzelfde. In de penaltyserie miste Jakub Blaszczykowski als enige vanaf elf meter. Quaresma schoot Portugal naar de halve finales, waarin Wales wachtte. Het bleek uiteindelijk de enige EK-wedstrijd die Portugal in de reguliere speeltijd wist te winnen: 2-0. Ronaldo en Nani bezorgden de Portugezen een finaleplaats in Stade de France. In die eindstrijd maakte invaller Eder de winnende goal in minuut 109.

Nieuwe gezichten

Bondscoach Santos haalde voor het WK dus tien nieuwe gezichten bij de selectie. Onder hen inmiddels bekende namens als Bernardo Silva (Manchester City), Gelson Martins (Sporting CP) en Goncalo Guedes (Valencia). Het deed Santos wel pijn om EK-winnaars thuis te moeten laten, vertelde hij in aanloop naar het WK. "Jongens als Eder en Nani maken deel uit van de mooiste pagina in de historieboeken van het Portugese voetbal, maar ik moest kiezen voor de spelers die het beste in de puzzel passen. Ik weet niet of deze ploeg sterker is dan die in 2016, maar ik heb net zoveel vertrouwen in deze ploeg als dat ik had in de ploeg die in 2016 aan het EK begon. Ik moet keuzes maken en kan niet iedereen gelukkig maken", aldus Santos. Portugal speelt in de groepsfase van het WK tegen Spanje, Marokko en Iran.

Het elftal van Portugal dat in juli 2016 Europees kampioen werd. Nani (staand links) en Renato Sanches (gehurkt, tweede van rechts) ontbreken op het WK.