Romelu Lukaku was negen jaar, Eden Hazard elf en Kevin De Bruyne tien. Op 17 juni 2002 stonden België en Brazilië voor het laatst tegen elkaar op een WK. De Rode Duivels stonden voor de start het WK in Zuid-Korea en Japan 23ste op de FIFA-ranking, de Brazilianen tweede achter Frankrijk. België plaatste zich als nummer twee in hun WK-kwalificatiegroep (achter Kroatië) voor het eindtoernooi in Azië, waar het Nederlands elftal met Louis van Gaal ontbrak.
Verbazing
De groepsfase doorstond België, met bondscoach Robert Waseige op de bank, dankzij remises tegen Japan (2-2) en Tunesië (1-1) en een overwinning op Rusland (3-2). In alle groepsduels van de Belgen kwam aanvoerder Wilmots tot scoren. De toenmalig middenvelder van Schalke 04 vond ook het net in de achtste finale tegen Brazilië, in Kobe. De Brazilianen, met grote namen als Ronaldo en Rivaldo, waren de torenhoge favoriet om naar de kwartfinales te gaan, maar worstelden met de België.
Toen Wilmots na ruim een half uur spelen scoorde met een kopbal na een voorzet van Jacky Peeters leek Brazilië verder in de problemen te komen. Wilmots klopte Roque Júnior in de lucht en zag dat doelman Marcos niet reageerde op de doellijn. Even dacht België aan de leiding te komen, maar al snel klonk de fluit van de Jamaicaanse scheidsrechter Peter Prendergast. Waseige sloeg met zijn vuist op de dugout en Wilmots keek verbaasd naar de grensrechter of het buitenspel is. Dat was het niet, bleek. Alleen Mbo Mpenza protesteerde even bij Prendergast, die een lichte duw van Wilmots constateerde.
"De keeper neemt gauw de bal op en brengt het spel weer op gang. Zodat we niet de tijd hebben om te reageren", zei Wilmots jaren later over de afgekeurde goal bij CANVAS. "En toen... Als ik die fase nu weer analyseer... Dan word ik gek. Ik besef dan dat ik toen niet mocht scoren. Op dat moment weet ik: het is voorbij. Wij mogen niet doorgaan." De captain van de Belgen spreekt ook van doorgestoken kaart.
Wat als?
Brazilië won in Kobe door goals van Rivaldo (minuut 67) en Ronaldo (minuut 87) en kroonde zich later na de finale tegen Duitsland voor de vijfde keer tot wereldkampioen. Wat als Prendergast het doelpunt niet had afgekeurd? Die vraag spookte door de hoofden bij de 23 Rode Duivels en eigenlijk alle Belgen. De scheidsrechter uit Jamaica blikte enkele jaren geleden in de Gazet van Antwerpen nog eens terug op zijn besluit. "De duw van Wilmots gebeurde voor hij en Roque Junior in de lucht gingen en is op de tv-beelden niet te zien, maar hij was er wel. Het ging misschien om een lichte duw, maar een duw is een duw", aldus Prendergast, die ook was geselecteerd voor het WK in 2006, maar door een blessure moest afzeggen.
17 juni 2002 blijft voor de Belgen altijd de dag van een gemiste kans op wereldfaam, vertelde Peeters, de man van de assist op Wilmots, in Sport/Voetbalmagazine. "Altijd keert die vraag terug: wat als? Want we hadden Brazilië kunnen verslaan, wij waren de betere ploeg. En als je weet dat Brazilië dat WK uiteindelijk wint, tja... We waren echt aan het groeien in het toernooi. Net zoals dat met de Rode Duivels in Mexico '86 gebeurde. Het begon in onze kopjes te spelen: wij konden de ploeg van Japan 2002 worden. Maar die droom heeft Prendergast ons ontnomen. Van de 23 jongens die er in Zuid-Korea en Japan bij waren, zal er niemand ooit die naam vergeten", aldus de rechtsback. Zestien jaar later zullen Peeters, Wilmots en hun 21 oud-teamgenoten voor de tv zitten en hopen op revanche op de Goddelijke Kanaries.
