Ajax: Standard Luik of Dundalk/Larnaca
De zeer licht ontvlambare Portugees Ricardo Sa Pinto is vertrokken op Sclessin. Door de voordeur, want met de bekerwinst én de tweede plaats op de ranglijst verliep het vorige seizoen boven alle verwachtingen. Voor hem kwam een oude bekende: Michel Preud’homme, prijswinnaar bij al zijn werkgevers, is nu zowel trainer als beleidsbepaler. Hij moet het in Luik stellen zonder een paar sterspelers, nu vertrekt ook smaakmaker Junior Edmilson.
Over twee wedstrijden moet Ajax in staat zijn om de Belgen uit te schakelen. Preud’homme is een geslepen trainer die bij FC Twente het Nederlandse voetbal leerde kennen, maar zijn Standard staat vooralsnog in de steigers. Als Ajax het tegen Sturm Graz redt heeft Erik ten Hag al een serieuze testcase overleefd, terwijl de eerste seizoenswedstrijden in België door het play-offsysteem bij lange na niet dezelfde relevantie kennen.
Mocht Ajax onverhoopt struikelen over de Oostenrijkers, wachten nog twee hobbels op weg naar de groepsfase van de Europa League. De eerste werd iets later op de maandag ook meteen bekend in Lyon: de Amsterdammers zouden het dan moeten opnemen tegen Dundalk uit Ierland of AEK Larnaca uit Cyprus. Larnaca is boeiend door een grote Nederlandse connectie, maar beide ploegen zouden normaal geen probleem mogen vormen moest het zover komen.
Feyenoord: Górnik Zabrze of Trencin
De enige Nederlandse club die op dit moment zeker is van zijn plaats in deze fase van de Europa League is Feyenoord. De Rotterdammers weten evenwel nog niet tegen wie ze het in die ronde mogen opnemen: de reis gaat naar Górnik Zabrze in Polen of Trencin in Slowakije. Górnik is een grote naam in het Poolse voetbal, de club is zelfs recordkampioen. In het afgelopen seizoen werden ze vierde in de Ekstraklasa, genoeg voor Europees voetbal. Trencin is een Slowaakse club die haar gloriedagen deels aan Tscheu la Ling te danken heeft: Ricardo Moniz is daar trainer. Ze bereikten Europees voetbal via de play-offs in de Slowaakse competitie.
AZ: Sigma Olomouc
Als AZ erin slaagt om de Kazakken van Kairat Almaty te verslaan, weet de ploeg van John van den Brom reeds dat Sigma Olomouc het volgende obstakel naar de groepsfase vormt. In het afgelopen seizoen werden de Tsjechen vierde in de eigen competitie, dit nog voor ploegen als Sparta Praag en Slovan Liberec. Het is hun eerste Europese aangelegenheid in negen jaar. Begin jaren ’90 baarde de club verder nog opzien door Real Madrid in de kwartfinale van de UEFA Cup bijna te elimineren.
Vitesse: FC Basel / PAOK Saloniki
Vermoedelijk het zwaarste parcour is Vitesse ten deel gevallen. De Arnhemmers, die eerst nog met Viitorul moeten afrekenen, zagen namelijk de namen van FC Basel en PAOK uit de koker rollen. De ploeg van Leonid Slutsky speelt tegen de verliezer van dat tweeluik. De Zwitserse ploeg heeft het in de afgelopen jaren buitengewoon goed gedaan: sinds 2009 kon de club ieder jaar Europees overwinteren. PAOK Saloniki is outsider tegen Basel, maar ook de Griekse club komt geregeld sterk voor de dag over de landsgrenzen. Als Vitesse tegen Basel moet uitkomen is het een leuke bijkomstigheid dat Ricky van Wolfswinkel in het Alpenland onder contract staat en zodoende kan terugkeren in Gelredome.
