Qarabag
Ongeveer alles dat we weten over Qarabag weten we via Arthur Huizinga. De ploeg uit Azerbeidzjan was vorig seizoen de verrassende naam in de groepsfase van de Champions League. Tegen Atlético Madrid behaalde de ploeg zowel thuis als uit bovendien een knap puntje. Tegen AS Roma en Chelsea kende de ploeg beduidend minder succes, waardoor de ploeg onderaan in de groep eindigde. Het tweetal punten overtrof Huizinga’s verwachtingen, de historicus betitelde de kansen als ‘nul’.
Het verhaal van Qarabag is wel boeiend: door spanningen in hun thuisregio Agdam speelt de ploeg hun thuiswedstrijden noodgedwongen in het nationale stadion in Baku, de hoofdstad van Azerbeidzjan. De moeilijke omstandigheden waarin ze voetballen zorgt wel voor een waanzinnig hechte clubcultuur. Exemplarisch is de anekdote over de ploeg van Qarabag -19, die in de UEFA Youth League vorig seizoen met 0-1 bij Atlético Madrid wonnen. Hun trainer moest zich na de wedstrijd gauw omkleden, hij is namelijk ook aanvoerder van het eerste elftal.
Wat betreft het niveau van de ploeg was Huizinga niet enorm positief. De website Transfermarkt taxeert de ploeg ongeveer op het niveau van PEC Zwolle, een oordeel waarin hij zich wel kan vinden. “Rydell Poepon en Leroy George hebben hier gespeeld en dat is wel een beetje het niveau. Het is alsof je met die twee de Champions League ingaat”, verduidelijkte Huizinga vorig jaar. Het budget van Qarabag, normaliter rond de vijftien miljoen, is gegroeid door deelname aan het miljardenbal. Toch zou PSV de horde normaliter moeten kunnen nemen.
BATE Borisov
Ook over BATE Borisov is geen stortvloed informatie bekend. Dat ze via de Champions Route proberen de CL te bereiken betekent dat ze kampioen zijn geworden. Dat is niet overdreven verbazingwekkend, BATE is al sinds 2006 kampioen van Wit-Rusland. Vorig seizoen(het seizoen loopt door de strenge winters van april tot november), lukte dat wel maar op doelsaldo. Het is een ongelukje dat snel vergeten lijkt: BATE veegt dit jaar ‘gewoon’ weer de vloer aan met de rest.
De competitie in Wit-Rusland is niet al te relevant vergelijkinsgmateriaal. Als we kijken naar het Europese parcours van BATE Borisov valt te zien dat de club wel degelijk aan de weg timmert. In de afgelopen negen jaar wisten ze liefst vijf keer door het lastige parcours naar de Champions League te navigeren(al zat Europees overwinteren er nooit in). In de Europa League weet bijvoorbeeld AZ nog dat het een lastige kluif is om in Minsk, waar in Europa gespeeld wordt, een goed resultaat te halen.
In het huidige seizoen hebben ze HJK Helsinki alvast uitgeschakeld, nu is Qarabag de volgende horde. De selectie van BATE bevat niet, zoals je misschien denkt bij Oost-Europese grootmachten, een stortvloed aan Zuid-Amerikanen. Eigenlijk is het een ploeg met haast enkel Slavische spelers, waarvan voormalig Arsenal- en FC Barcelona-speler Aleksandr Hleb de bekendste is. Als PSV het huiswerk op orde heeft, moeten de Eindhovenaren ook van BATE Borisov kunnen winnen.
