Sleegers heeft er maandag net een uitlooptraining opzitten als we hem bellen. De aanvallende middenvelder zit goed in zijn vel, want een dag eerder heeft hij met AS Trencin promovendus SKF Sered met 5-1 van de mat geveegd. Twee doelpunten kwamen van de voet van Sleegers. Een mooie opsteker in de aanloop naar de wedstrijd voor de derde voorronde van de Europa League tegen Feyenoord. “We zitten als team in een goede flow. Zo’n grote overwinning helpt natuurlijk richting aankomende donderdag”, laat hij weten.
De Brabander is niet de enige Nederlander die naar Slowakije is vertrokken om zijn voetbalgeluk te beproeven. Met Desley Ubbink, Philippe van Arnhem en Aschraf El Mahdioui staan er nog drie landgenoten onder contract bij AS Trencin. “Onder de Nederlandse jongens leeft de wedstrijd enorm. Spelen tegen Feyenoord is een extra motivatie om het tweeluik tot een goed einde te brengen. Zelf heb ik een groot gedeelte van de jeugdopleiding doorlopen en in de selectie gezeten bij Feyenoord. Maar ik heb nooit echt de kans gekregen in het eerste. Nu ik tegen de club kan spelen, wil ik extra graag laten zien hoe ik er tegenwoordig voorsta.”
De verhoudingen tussen AS Trencin en Feyenoord zijn volgens Sleegers lastig in te schatten. “Feyenoord hoort natuurlijk normaalgesproken van ons te winnen. We zijn zelf ook benieuwd hoe we ervoor staan ten opzichte van een Nederlandse topclub. Het is een prachtige uitdaging. Ik heb de wedstrijd om de Johan Cruijff-schaal gezien en daarin speelde Feyenoord vooral degelijk. Tegelijkertijd bleek dat er ook kansen voor ons liggen. Ik heb nog geen contact gehad met spelers van Feyenoord. Als je een club verlaat, dan verwatert het contact meestal. Donderdag zal ik uiteraard wel een praatje maken met die gasten.”
Gouden lichting
Sleegers noemt het ‘erg speciaal’ om weer in De Kuip te mogen spelen, iets waar hij als jonge jongen van droomde. “Vanaf de C’tjes speelde ik voor Feyenoord. Ik kwam over van RKC Waalwijk. Mijn vader zei in mijn laatste jaar bij RKC al: ‘als je zo doorgaat, dan komt er een grotere club voor je.’ Toen Feyenoord zich meldde, dacht ik: ik maak de stap hogerop en zie wel hoe het loopt. Maar van begin af aan liep het. Ik stond op tien, net achter Anass Achahbar. We scoorden er allebei lustig op los en dat is eigenlijk onze hele jeugd zo geweest.”
Haast fluitend doorloopt de technisch begaafde Sleegers de jeugdopleiding. In de gouden lichting van 1994 heeft hij altijd een basisplaats, terwijl jongens als Nathan Aké en Vincent Janssen soms op de bank plaats moeten nemen. “Het was een prachtige tijd. Ik zat in een lichting met onder anderen Jean-Paul Boëtius, Terence Kongolo, Tony Vilhena, Sven van Beek... We werden elk jaar kampioen en tot aan de eerste selectie heb ik nooit tegenslag gekend.”
Nog in het shirt van Feyenoord
Op het moment dat hij de stap naar de selectie zet, is Sleegers echter nog niet rijp genoeg voor een basisplaats. “Voetballend kon ik het prima bijbenen, maar ik merkte dat ik fysiek nog stappen moest zetten. Die stappen zette ik in het seizoen 2014/15 op huurbasis bij FC Eindhoven. Het jaar daarop kwam ik met een onwijs goed gevoel terug bij Feyenoord. Ik speelde veel in de voorbereiding en presteerde goed. Ik vroeg aan het begin van het seizoen aan trainer Giovanni van Bronckhorst wat de bedoeling was met me. Er werd me gezegd dat de club me wilde behouden.”
Pas in de laatste week van de transferperiode verandert dat. Geen ideale situatie, beaamt Sleegers. “Veel clubs hadden hun selectie al rond. Dat heb ik Feyenoord wel kwalijk genomen, maar voor de rest heb ik er een geweldige tijd gehad. Ook bij de selectie, want daar heb ik onwijs veel geleerd. Mijn keuze viel uiteindelijk op NEC, waar ik werd gehaald als opvolger van Anthony Limbombe. Hij trainde al niet meer mee, maar zijn transfer ging toen toch niet door. Hij kwam terug, waardoor ik tweede keuze werd.”
Hoofdstad Bratislava
Na een goed seizoen bij VVV-Venlo (2016/17) raakt hij bij NEC wederom op een zijspoor. In de afgelopen winterstop biedt AS Trencin uitkomst. “Mijn zaakwaarnemer heeft goede contacten hier en vertelde dat het een ideale club voor me zou zijn. Eerlijkgezegd stond ik in eerste instantie niet te springen, maar toen ik me in de club ging verdiepen zag ik hoeveel spelers een stap omhoog hebben gezet bij deze club. Rangelo Janga ging bijvoorbeeld naar AA Gent, terwijl Wesley nu een van de sterspelers van Club Brugge is.”
Sleegers vertelt eerlijk dat hij een periode nodig heeft gehad om zich aan te passen aan het leven in Slowakije. “Het is een hele andere wereld. In Nederland is het allemaal wat moderner, maar inmiddels is het normaal voor me geworden. Ik ga veel om met de Nederlandse jongens. We wonen allemaal in Trencin in een eigen appartement. Als ik de tijd heb probeer ik ook iets van het land te ontdekken. Trencin is niet zo groot, maar op een uurtje rijden ligt hoofdstad Bratislava. Soms pak ik daar een terrasje, want Bratislava is een hele mooie stad.”
Sleegers heeft het naar zijn zin in Slowakije, maar ziet AS Trencin desondanks wel als een tussenstap naar een grotere competitie. “Het is lastig om het niveau van Slowakije te vergelijken. In Nederland wil iedereen voetballen van achteruit, terwijl hier alleen maar de lange bal wordt gebruikt. Wij spelen, net als twee andere teams, wel goed positiespel. Ook tegen Feyenoord zullen we dat proberen.”
Bij NEC na een doelpunt van concurrent Anthony Limbombe
