Op 24 augustus 2016 diende Ajax zich in Rostov te plaatsen voor het hoofdtoernooi van de Champions League. Een week eerder was de viervoudig winnaar van de cup met de grote oren in de eigen Arena niet verder gekomen dan 1-1. Het werd een kansloze exercitie in Zuid-Rusland. De Amsterdammers werden aan de oevers van de Don horendol getikt: 4-1.
Onervarenheid had ten grondslag gelegen aan de zeperd van formaat. Peter Bosz had een ploeg met een gemiddelde leeftijd van 22,18 de wei ingestuurd. De gemiddelde leeftijd had net zo goed 21,81 kunnen zijn, ware het niet dat de toen 23-jarige Mitchell Dijks tijdens de warming-up geblesseerd uitviel. Hij werd vervangen door de vier jaar oudere Nick Viergever.
Rostov
Ajax zou dat seizoen ver reiken in de Europa League (mede dankzij de aankoop van Hakim Ziyech en een rigoureuze renovatie van de hoofdmacht), maar in de Champions League gelden andere wetten en wordt ervaring gekoesterd als een groot goed. Ga maar na. Een jaar na Rostov strandden de Amsterdammers al in de derde voorronde. Nice was in de twee duels op basis van uitdoelpunten te sterk. In de noodlottige thuiswedstrijd was de gemiddelde leeftijd van Ajax’ basis-elf 22,36 jaar. De ploeg van Marcel Keizer verkwanselde in de slotfase op kinderlijke wijze een 2-1 voorsprong.
Dit seizoen plaatste Ajax zich met opvallend gemak voor de groepsfase van het miljardenbal. Natúúrlijk is kwaliteit een belangrijke factor binnen een elftal. En het huidige Ajax bulkt van de kwaliteit. Maar in een jaar tijd heeft de Amsterdamse selectie een ongekende en broodnodige ervaringsimpuls gekregen. De gemiddelde leeftijd van de selectie van Erik ten Hag is in de eenentwintigste eeuw bijna on-Amsterdams te noemen.
Aankoopbeleid
Na de komst van de gewezen oefenmeester van FC Utrecht, de opvolger van Marcel Keizer, hebben Marc Overmars en de zijnen een compleet ander aankoopbeleid gevoerd, een trendbreuk van jewelste. Niet langer werden de pijlen gericht op oneervaren ruwe diamantjes, maar op door de wol geverfde profs die je om een boodschap kan sturen. Goed, Perr Schuurs maakte deze zomer de overstap van Fortuna Sittard naar Ajax, maar de achttienjarige centrumverdediger speelt dan ook wekelijks zijn potje in Jong Ajax.
Tegenover de komst van de piepjonge Limburger stonden de transfers van de routiniers Daley Blind (28) en Dusan Tadic (29). In de winterstop was Nico Tagliafico (26), de aanvoerder van de Argentijnse topclub Independiente, al aangetrokken. En door de blessure van Kasper Dolberg is de 35-jarige Klaas-Jan Huntelaar gewoon weer de eerste spits in Amsterdam, terwijl de jonge publiekslieveling Donny van de Beek vaker dan hem lief is wordt geslachtofferd ten faveure van dertiger Lasse Schöne.
Harde cijfers
Na de routine-injectie is Ajax er wat de gemiddelde leeftijd betreft ruim drie jaar ouder op geworden. Zo was de gemiddelde leeftijd van de meest recente formatie, die van de uitwedstrijd tegen Vitesse (0-4 winst) 25,36 jaar. Dat is zeer opmerkelijk. Zo was de gemiddelde leeftijd van de ploeg waarmee Louis van Gaal in Wenen (1995) de Champions League won 24,72 jaar. De ploeg die onder de leiding van Johan Cruijff in Athene (1987) de Europa Cup II mee naar huis nam telde 24,18 jaar.
De huidige leeftijdsopbouw van de selectie is te vergelijken met die uit het seizoen 1991/92, toen Ajax de UEFA Cup veroverde. Ook van dit elftal was Van Gaal het meesterbrein. De ploeg die in de uitwedstrijd tegen Torino moest opdraven was 25,27 jaar oud. Het elftal dat in het olympisch stadion afrekende met de Italianen, was 25,45 jaar. De twee jaar oudere Rob Alflen was in de return de vervanger van de grieperige Dennis Bergkamp, vandaar.
Nog een vergelijking: de Ten Hag-equipe blijkt wat leeftijd betreft minstens zo ervaren als het gouden Ajax uit begin jaren zeventig. Sterker nog: de ploeg die op 30 mei 1973 in Belgrado te sterk was voor Juventus en daarmee de derde Europa Cup I op rij won, telde een gemiddelde leeftijd van 25,36 jaar. Precies dezelfde leeftijd als die van Ajax van afgelopen zondag. Zeven jaar geleden beschikte Ajax in de Champions League nog over de jongste selectie van alle 32 deelnemers (en sneuvelde in de groepsfase). Dat zal in de aankomende editie bij lange na niet meer het geval zijn. Ervaring is geen garantie voor een succesvolle campagne, maar de soepele plaatsing zegt genoeg en belooft het een en ander in de jacht op overwintering.
Vitesse-Ajax, 2 september 2018 (competitie): André Onana: 22; Nico Tagliafico: 26; Matthijs de Ligt: 19; Daley Blind: 28; Noussair Masraoui: 20; Lasse Schöne: 32; Dusan Tadic: 30; Frenkie de Jong: 21; David Neres: 21; Hakim Ziyech: 25; Klaas-Jan Huntelaar: 35. Gemiddelde leeftijd: 25,36 jaar
Ajax-OGC Nice, 25 augustus 2017 (3e voorronde Champions League): André Onana: 21; Joël Veltman: 25; Davinson Sánchez 21; Matthijs de Ligt: 17; Nick Viergever: 27; Van de Beek: 20; Lasse Schöne: 31; Hakim Ziyech: 24; Justin Kluivert: 18; Kasper Dolberg: 19; Amin Younes: 23. Gemiddelde leeftijd: 22,36 jaar
FK Rostov-Ajax, 24 augustus 2016 (play-offs Champions League): Jasper Cillessen: 23; Kenny Tete: 20; Joël Veltman: 24; Jairo Riedewald: 19; Nick Viergever: 27; Riechedly Bazoer: 19; Davy Klaassen: 23; Nemanja Gudelj: 24; Anwar El Ghazi: 21; Bertrand Traoré: 21; Amin Younes: 23. Gemiddelde leeftijd: 22,18 jaar
Ajax-AC Milan, 24 mei 1995 (Champions League-finale): Edwin van der Sar: 24; Michael Reiziger: 22; Frank Rijkaard: 32; Danny Blind: 33; Frank de Boer: 25; Ronald de Boer: 25; Clarence Seedorf: 19; Edgar Davids: 22; Jari Litmanen: 24; Finidi George: 24; Marc Overmars: 22. Gemiddelde leeftijd: 24,72 jaar
Torino-Ajax, 29 april 1992 (UEFA Cup-finale, heenwedstrijd): Stanley Menzo: 28; Sonny Silooy: 28; Danny Blind: 30; Wim Jonk: 25; Frank de Boer: 21; Aron Winter: 25; Michel Kreek: 21; Dennis Bergkamp: 22; John van ’t Schip: 28; Stefan Pettersson: 29; Bryan Roy: 21. Gemiddelde leeftijd: 25,27 jaar
Ajax-Torino 13 mei 1992 (UEFA Cup-finale, return): Stanley Menzo: 28; Sonny Silooy: 28; Danny Blind: 30; Wim Jonk: 25; Frank de Boer: 21; Aron Winter: 25; Michel Kreek: 21; Rob Alflen 24; John van ’t Schip: 28; Stefan Pettersson: 29; Bryan Roy: 21. Gemiddelde leeftijd: 25,45 jaar
Ajax-Lokomotive Leipzig 13 mei 1987 (Europa Cup II-finale): Stanley Menzo: 23; Sonny Silooy: 23; Frank Rijkaard: 24; Frank Verlaat: 19; Peter Boeve: 30; Jan Wouters: 27; Aron Winter: 20; Arnold Mühren: 35; John van ’t Schip: 23; Marco van Basten: 22; Rob Witschge: 20. Gemiddelde leeftijd: 24,18 jaar
Ajax-Juventus 30 mei 1973 (Europa Cup I-finale): Heinz Stuy: 28; Willem Suurbier: 28; Barry Hulshoff: 26; Horst Blankenburg: 25; Ruud Krol: 24; Arie Haan: 24; Johan Neeskens: 21; Gerrie Mühren: 27; Johnny Rep: 21; Johan Cruijff: 26; Piet Keizer: 29. Gemiddelde leeftijd: 25,36 jaar
