Als we Nevland spreken is hij net een dag terug van een weekendje Manchester. Samen met de Scandinavische fanclub van zijn ex-club Manchester United toog hij naar de industriestad om een rondleiding te maken door Old Trafford, in te spelen op een op handen zijnde podcast en te kijken naar Manchester United-Fulham. Hoewel het spel van United dit seizoen vaak pijnlijker is voor de ogen dan naar buiten kijken door een net geopend luikje van een vliegtuigraam, kreeg Nevland wél een mooie wedstrijd voorgeschoteld. United boekte een dik verdiende 4-1 zege op Fulham, Nevlands andere ex-club in Engeland.
Nevland speelt eind jaren negentig een aantal officiële wedstrijden in het magische rode tenue van een der grootste clubs ter wereld. Hij zit in dezelfde kleedkamer als Ryan Giggs, David Beckham en Roy Keane tijdens hun gloriejaren. “Ik heb geen voormalig-teamgenoten gezien afgelopen weekend”, vertelt Nevland in uitstekend Nederlands. “Ik ben nog wel op bezoek geweest bij de vrouw waar ik bij inwoonde toen ik van Noorwegen naar Manchester verhuisde. Dat was superleuk, want ik had haar al elf jaar niet gezien.”
Als hij op negentienjarige leeftijd van Viking FK naar Manchester United verkast, betekent dat een flinke cultuurshock. Alsof je van een houtje-touwtje spreekbeurt op de middelbare school ineens naar speechen voor de Verenigde Naties gaat. Maar ook tussen de sterren gelden algemene voetbalwetten. “Op het veld was iedereen gelijkwaardig, al was er over het algemeen natuurlijk wel een verschil in status. Maar uiteindelijk is iedere kleedkamer hetzelfde, ook bij Manchester United werden er grappen uitgehaald. Toentertijd was reservekeeper David May de grote gangmaker. Ik kan voor altijd zeggen dat ik heb gevoetbald voor Manchester United en dat maakt me onwijs trots. Het was heel speciaal, want voor mijn transfer was ik al fan van de club. Mijn helden werden mijn ploeggenoten.”
Anderhalve week geleden in De Euroborg
Zuidlaren
Toch ziet Sir Alex Ferguson uiteindelijk niet de gedroomde topspits in de Noor en keert Nevland terug naar zijn Viking FK. Een tweede buitenlands avontuur volgt als Henk Veldmate en Roy Beukenkamp hun scoutingsogen hebben laten vallen op de Viking-spits die sleurt, vliegt en het belangrijkste: scoort. “Met Henk en Roy ben ik toen naar een restaurant gegaan in Stavanger, waar we spraken over de club. Ik kende de Eredivisie vooral van Feyenoord, Ajax en PSV, maar toen ik een kijkje ging nemen in Groningen was mijn gevoel gelijk goed. Ik wist direct dat FC Groningen een goede club voor me zou zijn.”
In het hoge noorden schiet Nevland beter uit de startblokken dan Usain Bolt in zijn beste dagen. Na twintig wedstrijden staan er liefst zestien doelpunten achter zijn naam. Anderhalve week geleden merkte hij weer wat voor impact hij heeft gehad op de gemoedstoestand van de supporters. “We waren uitgenodigd door de club. Heel mooi om te zien dat de supporters me nog steeds zo waarderen. Er waren verder een hoop teamgenoten uit mijn tijd bij FC Groningen. Evgeniy Levchenko, Paul Matthijs, Yuri Cornelisse... Na de wedstrijd tegen NAC Breda zijn we tot sluitingstijd in het stadion gebleven en op vrijdag hebben we een hapje gegeten in de stad, ook met Ron Jans. Het was heel gezellig.”
Vooral met Rasmus Lindgren en Mathias Florén heeft Nevland nog regelmatig contact, maar via sociale media praat hij ook zo nu en dan bij met andere jongens uit het beste FC Groningen van de lopende eeuw. “Het was een hele goede groep met onwijs aardige gasten. Als we elkaar weer zien, dan is het net of we een jaar eerder nog met elkaar in de kleedkamer zaten. Ik heb veel gehad aan de spelers en mensen binnen de club, maar ook bijvoorbeeld onze buren in Zuidlaren hebben geholpen om ons thuis te laten voelen in Nederland.”
Luis Suárez
Nevland vindt in Groningen eenzelfde soort mentaliteit als hij gewend is in Scandinavië. Tel daarbij de goede sportieve prestaties op en Groningen voelt al snel als een warm bad, waarin zo nu en dan ook flink gebubbeld wordt. Zo kijkt Nevland met weemoed terug op de wedstrijden in Europa, maar vooral over de thuiswedstrijd met Vitesse in het seizoen 2006/07 raakt hij niet uitgesproken. De Euroborg staat die dag tenslotte op standje opstijgen. “We bogen in de laatste tien minuten een 1-3 achterstand om in een overwinning. Luis Suárez brak in die wedstrijd door. Het is misschien wel de mooiste wedstrijd die ik ooit heb gespeeld. De sfeer die dag was werkelijk ongelooflijk.”
Vanaf het moment dat Nevland een duo vormt met Suárez is er een band met de Uruguayaan. “Ik paste mijn manier van spelen aan hem aan. Hij moest even wennen in Nederland, maar al snel zag ik: dit is een speciale speler, die het tot een Europese topclub gaat schoppen. Ron Jans verdient wat dat betreft ook een compliment, want hij kon Luis op de juiste manier behandelen. Sowieso was Ron heel belangrijk voor onze spelersgroep, want hij heeft de gave om iedereen zich belangrijk te laten voelen. Hij had niet enkel aandacht voor de voetbalspeler, maar was ook geïnteresseerd in de mens achter de voetballer. Dat vond ik fijn en ik heb bij FC Groningen dan ook het beste voetbal uit mijn loopbaan gespeeld.”
IJshockey
Na drieënhalf jaar komt er echter een einde aan het sprookjeshuwelijk tussen Nevland en FC Groningen. Hij wil nog één keer zijn grote droom najagen: voetballen in de Premier League. Hij speelt weliswaar zijn wedstrijden voor Fulham, maar hij zal desondanks nooit zo populair worden als in Groningen. Na een derde periode bij Viking FK hangt de centrumspits zijn schoenen in 2013 aan de wilgen. “Ik was 35 jaar oud en er helemaal klaar mee. Ik had steeds vaker last van kleine blessures, dus het was gewoon mooi geweest. Ik voetbal tegenwoordig nog heel sporadisch. Vorig seizoen ben ik een aantal keer ingevallen bij een amateurclub, omdat ze te weinig spelers hadden.”
“Na mijn loopbaan ben ik gaan ijshockeyen om fit te blijven. Een hele andere sport dan voetbal, maar heel leuk om te doen. Toen ik vier jaar geleden stopte met voetbal kon ik totaal niet ijshockeyen, dus eigenlijk ben ik het nog steeds aan het leren. Of ik op het ijs ook een doelpuntenmaker ben? Nee, ik ben een keeper. Ik moet de doelpunten nu juist zien te voorkomen.”
Daarnaast is Nevland druk met zijn werkzaamheden voor Randaberg IL, een amateurclub waar hij algemeen directeur is. “Ik doe samen met iemand anders haast alles binnen de club. Dat bevalt heel goed, maar ik heb nog geen idee of ik hier verder in zou willen groeien. Ik ben niet echt een planner, dus ik laat het op me afkomen. Verder zit ik nog in het bestuur van het bouwbedrijf van mijn vader, maar daar ben ik niet dagelijks bij betrokken. Ik heb in ieder geval genoeg te doen. In het weekend volg ik de Eredivisie nog wel. Ik probeer altijd wel even wat beelden te zien of lees op internet het verslag van de wedstrijd. FC Groningen zal ik namelijk altijd blijven volgen.”
