Geloof het of niet, de neo-topploeg heeft het stadion bij hoge uitzondering uitverkocht. Op het programma staat tenslotte de absolute titanenstrijd. City is bijna net zo goed als vorig seizoen, Liverpool heeft zich naar dat niveau gekatapulteerd en heeft bovendien de upper hand in onderlinge confrontaties. Tottenham Hotspur doet leuk mee, maar morst nog te vrijelijk punten om serieus te worden genomen. Nee, City – Liverpool is dé wedstrijd, de Reds reizen met zeven punten voorsprong af naar Eastlands. Hoe is de stemming in beide kampen?
Manchester City: Laatste kans om aan te haken?
Het is ze niet meegevallen in de afgelopen weken, kunnen we rustig stellen. Man City is een zomerploeg: als de zon schijnt en het gras lekker ruikt, kan Pep Guardiola lekker zitten en genieten van het verfijnde aanvalsspel van zijn ploeg. Er zijn alleen wat defecten in zijn selectie gekomen: Fernandinho en Benjamin Mendy kunnen niet worden vervangen. Oleksandr Zinchenko en Fabian Delph moeten beurtelings voor linksback en slot op het middenveld spelen nu dat tweetal geblesseerd is: dat is alleen geen groot succes. City verloor drie van de laatste vijf wedstrijden en heeft zodoende zeven punten achterstand.
De opstelling van donderdag laat zich raden. Het dagblad van Manchester denkt dat Fernandinho en Kevin de Bruyne allebei fit zijn, het zou voor het eerst zijn dat Guardiola zijn lievelingsmiddenveld van die twee en David Silva in de competitie kan opstellen. Hij zal zich herinneren hoe dat trio vorig jaar Liverpool in de Champions League een helft lang volledig aan gort speelde, maar zal liever vergeten dat de Reds na rust alsnog wonnen en makkelijk de halve finale haalden. Ook spreekt het niet in zijn voordeel dat het nu zijn ploeg is die niet ingespeeld aan de wedstrijd begint. Aan dé wedstrijd nog wel. Ook bij een gelijkspel kunnen ze nog kampioen worden, maar een gat van zeven punten is enorm tegen dit Liverpool.
Liverpool: Zorgeloos naar het Etihad
Rondom Anfield is er niemand die bang wordt van Manchester City. Waar Chelsea al jaren een Angstgegner is, haalt Liverpool meestal goede resultaten tegen de Citizens. Sowieso hadden de beide clubs een goede verstandhouding toen City nog vooral een grap vermomd als voetbalclub was. Bijna vertederd zien de mensen aan de Merseyside hoe City probeert een rivaliteit van de grond te krijgen. Boven dat steekt de ploeg in blakende vorm na een foutloos december. Napoli ging eraan in de Champions League en in de Premier League leverden zeven wedstrijden de maximumscore op. Doelcijfers: 22-3.
Wie zich afvraagt waar de druk ligt, moet maar kijken naar uitgelekte beelden van Jürgen Klopp die het nieuwe jaar dansend inluidt. Als het in Manchester op een gelijkspel eindigt, is er geen vraag over wie de morele winnaar is. Waar ook geen vraag over bestaat is de opstelling: tien van de elf namen staan wel zo’n beetje vast. Als Klopp durft, zet hij Xherdan Shaqiri in de opstelling – als hij liever afwacht zal Fabinho starten. Hoe het ook zij, op dit moment is hij de man die de controle heeft. Zelfs een nederlaag verandert daar niks aan.
