Hoe komen ze hier?
We horen het u denken: dat zal die Cristiano Ronaldo wel weer grotendeels alleen afgedwongen hebben? Mooi niet! Ronaldo speelde geen minuut in de vier kwalificatiewedstrijden voor deze eindronde, waarin Portugal het overtuigend haalde tegen Polen en Italië. De regerend Europees kampioen had zelfs maar drie wedstrijden nodig om zich als eerste te plaatsen. Met uitzondering van de 2-3 zege in en tegen Polen ging het allemaal niet spectaculair, maar dat is voor trouwe volgers van de Iberische ploeg natuurlijk geen verrassing te noemen. Omdat al vastgesteld was dat de groepswinnaar van de groep met Portugal het toernooi zou huisvesten, mogen de andere drie deelnemers nu naar Portugal.
Waarom kunnen ze het toernooi winnen?
Hoeveel het waard is: geen idee, maar Portugal geniet dus van het thuisvoordeel en zal daardoor meer steun van het publiek ontvangen. Hoeveel mensen er met de andere deelnemers meereizen is niet geweten, maar de Nations League is geen toernooi dat de gemoederen van een land in de greep houdt. Portugal is bovendien de winnaar van het Europees kampioenschap en hoeft niet tegen Angstgegner als Spanje of Duitsland aan te treden. Sterker: Nederland én Engeland zijn allebei eerder bevreesd van Portugal als het op eindtoernooien aankomt. Zwitserland is ook geen onneembare horde, en bovendien komt er dus nog een zekere spits van Juventus bij ten opzichte van de kwalificatiewedstrijden. Ronaldo’s seizoen in Italië werd bovendien als een nachtkaars gedoofd door het voorhoofd van Matthijs de Ligt: hij heeft al een paar maanden tijd gehad om wraak te plotten.
Wat zijn de zwakke plekken?
Om een Cruijffisme te pikken en ietwat te vormen: je kan niet van ze verliezen, maar ze kunnen ook niet echt van je winnen. Portugal is geen ploeg die makkelijk tegenstanders pijn doet: zelfs Ronaldo lijkt op weg naar een bepaald soort minimalisme. Als de sterspeler zijn kans krijgt, mag je er donder op zeggen dat die kans wordt afgemaakt, maar de tijden dat Ronaldo negentig minuten lang stoorzender was voor een gehele achterhoede liggen nu ook in clubverband achter ons. Wie Portugal op achterstand brengt, zet de ploeg in een scenario waarmee het zich amper raad lijkt te weten.
Op wie moeten we letten?
Hij zal een poging doen, maar zelfs Cristiano Ronaldo heeft een houdbaarheidsdatum en bovendien is hij tot vervelens genoemd, hoe gebrand hij ook zal zijn om in eigen land nog eens een triomf te bewerkstelligen. Portugal is bovendien in de ban van een nieuw kindsterretje: Joao Felix van Benfica. De jongeling met weelderige lokken ziet er zo kinds uit dat je hem nog niet eens op een eindexamenreis zou verwachten, maar pas op: het ventje schiet ze er achter elkaar in. In hoeverre staat de koning de kroonprins al een glimpje van zijn troon toe?
