In de rijke voetbalhistorie kwam het Nederlands elftal zes keer uit tegen Noord-Ierland. Het eerste treffen vond plaats in 1962 als vriendschappelijk duel, dat Oranje overtuigend met 4-0 won. In de tussentijd kwamen de landen elkaar vier keer tegen in WK-kwalificaties, om vervolgens in 2012 voor het laatst tegen elkaar te spelen. Op 2 juni 2012 was Noord-Ierland de tegenstander voor een Nederlands elftal dat zich opmaakte voor het EK in Polen en Oekraïne. Zes dagen later ging de Europese eindronde van start, waardoor het treffen met Noord-Ierland als mooie generale repetitie werd gezien.
Vernieuwing
Twee jaar na het succesvolle WK in Zuid-Afrika kreeg Oranje voor het eerst weer te maken met een eindtoernooi. Een WK-finalist zou normaalgesproken ook op een EK meedoen voor de eindwinst, maar het vertrouwen in de ploeg was ver te zoeken. De spelersgroep en bondscoach Bert van Marwijk waren zichtbaar toe aan vernieuwing en leken te lang te teren op het succes in 2010.
Het Europees Kampioenschap viel zoals verwacht in het water, maar dat lag niet aan de generale repetitie van zes dagen eerder. Nederland had geen kind aan Noord-Ierland en stuurde de ploeg van Michael O’Neill met een 6-0 nederlaag terug de zee over. Het team van Oranje was zowat een kopie van de selectie die twee jaar eerder de WK-finale bereikte. Het enige gloednieuwe gezicht is dat van Jetro Willems. De onervaren linksback breekt als achttienjarig broekie door bij PSV en wordt meteen voor de leeuwen gegooid als verdediger van Oranje. Willems heeft het zichtbaar moeilijk en krijgt, al dan niet terecht, te maken met de nodige kritiek.
De opstelling:
Maarten Stekelenburg; Jetro Willems, Gregory van der Wiel, Ron Vlaar, John Heitinga; Mark van Bommel, Nigel de Jong, Wesley Sneijder; Ibrahim Afellay, Robin van Persie, Arjen Robben.
Wisselspelers:
Rafael van der Vaart, Stijn Schaars, Luciano Narsingh, Dirk Kuyt, Klaas-Jan Huntelaar, Tim Krul, Michel Vorm, Khalid Boulahrouz, Wilfred Bouma, Kevin Strootman, Luuk de Jong.
Slechts twee spelers komen donderdagavond voor de tweede keer in hun loopbaan uit tegen Noord-Ierland. Kevin Strootman en Luuk de Jong waren in 2012 al van de partij en zullen ook deze week hopen op een rol van betekenis. De kans is echter groot dat het duo net als zeven jaar geleden het moet doen met een rol op de reservebank. Van de overige spelers is inmiddels de helft gestopt als voetballer.
Eenvoudig
Eenmaal aan de aftrap is het krachtsverschil tussen Nederland en Noord-Ierland snel duidelijk. Al na een kwartier spelen staat Oranje met 2-0 voor dankzij doelpunten van Robin van Persie en Wesley Sneijder. Van Persie schiet even later de 3-0 op het scorebord, waarna een dubbelslag van Ibrahim Afellay een vernedering voor de Noord-Ieren lijkt in te luiden. Na de 5-0 duurt het echter een half uur voor Ron Vlaar voor de eindstand zorgt. Het huidige Oranje zal hopen op een vergelijkbaar resultaat, maar we hebben in 2012 gezien dat een ruime overwinning op Noord-Ierland geen garantie is voor een succesvol eindtoernooi.
