Feesten in Oost-Europa
De embryonale fase van deze prachtige voyage brengt Ajax naar Oost-Europa. De Champions League-kwalificatie wordt bewerkstelligd in Kiev. Na een 3-1 in eigen huis is in de Oekraïense hoofdstad een 0-0 genoeg. Dat Ajax flinke kansen op zeep helpt, deert niet. Enkele maanden later moet Ten Hag een liedje zingen. Hij heeft zich met Ajax geplaatst voor de achtste finale van de Champions League. Gelijk in München, gelijk in Lissabon en nu een 0-3 zege op AEK Athene. Een zwak AEK, maar toch. Ajax is er voor het eerst sinds 2006 weer bij. De supporters zijn om: Ten Hag is hun man.
Avond voor de eeuwigheid
Natuurlijk was er Turijn, maar Turijn is ‘maar’ Juventus. Een naam die in Italië groot is, maar op het Europese toneel een bescheiden erelijst heeft. Een club bovendien die tot in het recente verleden een vies luchtje heeft hangen. Nee, Real Madrid was het ultieme. Een 1-2 nederlaag in eigen huis ophalen bij de kampioen van 2016, 2017 én 2018. Het fenomenale voetbal van begin tot einde. Werkelijk verbluffend. De 1-4 in Madrid is de gouden parel in deze reeks, het ultieme bewijs dat het Nederlandse voetbal in Europa nog relevant kan zijn. De zege in Turijn is misschien wel net zo knap, maar spreekt al minder tot de verbeelding. De 0-1 op het veld van Tottenham Hotspur, daar moet het misschien maar niet meer over gaan.
Zeven punten en nog niet binnen
Dit jaar gaat het hele feest vrolijk verder. Ajax overleefde twee hete avondjes in Griekenland en Cyprus en belandde opnieuw in de groepsfase. Zouden ze het nog kunnen, zonder Frenkie en Matthijs? U vroeg? Eerste uitwedstrijd: 0-3 in Mestalla. Was getekend H. Ziyech. Ook de twee andere verplaatsingen verliepen succesvol: negen Ajacieden konden op Stamford Bridge in alle tumult nog een puntje uit de brand slepen. Woensdagavond zette Ajax een flinke stap naar de laatste zestien door met 0-2 in Lille te winnen.
Dé winst voor Ajax? De kritiek op het spel in Noord-Frankrijk. Had iemand op die avond in Trondheim gedacht dat er een kritische noot zou worden geplaatst als Ajax met 0-2 won in de Champions League en zich op het randje van de achtste finale zou zetten? Toch is het zo. En naast het spel: Ajax is er nog niet, ondanks die ijzersterke uitreeks. Een puntje tegen Valencia om het af te maken. Erik moet maar aan oefenen op een nieuw liedje..
