In de top zes van de Premier League vinden we daardoor een aantal ongebruikelijke namen terug. De meest verrassende is die van Sheffield United. The Blades promoveerden het afgelopen seizoen voor het eerst in 12 jaar naar de Premier League. Volgens verschillende wedkantoren was het meteen degradatiekandidaat nummer één, maar niets bleek minder waar.
Resultaten
Na achttien wedstrijden is handhaving eigenlijk al een feit en kunnen er nieuwe doelstellingen bedacht gaan worden. Europees voetbal leek aan het begin van het seizoen een iet wat optimistische droom, maar is nu zeker niet meer ondenkbaar. Na de 0-1 overwinning op Brighton & Hove Albion van zaterdag klom Sheffield United immers naar een vijfde positie.
Op de weg naar de vijfde plek verbaasden The Blades meermaals de Engelse voetbalfan. Vooral tegen de topploegen presteerde Sheffield United tot dusver uitstekend. Niet alleen Manchester United, maar ook Chelsea en Tottenham Hotspur werden op een gelijkspel gehouden. Ook Arsenal kon niet winnen in Sheffield. Sterker nog, de Londense ploeg ging met 1-0 onderuit.
De huidige nummer vijf van de Premier League presteert dit seizoen tevens uitstekend buitenshuis. Sterker nog, in negen uitwedstrijden dit seizoen zijn The Blades nog altijd ongeslagen. In eigen huis ging het echter wel vier keer onderuit.
Het afgelopen seizoen wist Wolverhampton Wanderers zich ook al te plaatsen voor de Europa League als 'best of the rest'. The Wolves waren destijds tevens een promovendus. Uniek zou de prestatie van Sheffield United dus niet zijn. Een blik op het spelersmateriaal van Sheffield United maakt de prestaties echter toch nog een stuk indrukwekkender.
Engelsen, Schotten en Ieren
Waar het bij veel clubs tegenwoordig speuren is naar een Engelsman of een Ier op het veld, is dat bij Sheffield United niet zo lastig. De promovendus heeft nauwelijks buitenlanders in zijn selectie. Drie 'exotische' namen zijn er terug te vinden in de selectie van Chris Wilder. De Nederlandse reservedoelman Michael Verrips, de Bosnische rotatiespeler Muhamed Besic en de Franse reservespits Lys Mousset. Spelers van dit niveau zou je eerder bij een club uit de Championship verwachten, maar toch weet oefenmeester Wilder met het beperkte materiaal uitstekend te presteren.
Sheffield United brak al een record door voor de eerste keer sinds 2012 een geheel team op te stellen in de Premier League met alleen maar Britse en Ierse spelers. Norwich City was de ploeg die dat zeven jaar eerder voor het laatst deed. Het geeft nog eens aan hoe ongebruikelijk Sheffield United nou eigenlijk is voor een Premier League-club.
Succes van Wilder
Een groot deel van het succes heeft Sheffield United te danken aan Wilder. De trainer werd in 2016/2017 aangesteld en heeft van het kwakkelende Sheffield United een echte voetbalmachine gemaakt. Hij begon op het derde niveau van Engeland en drie seizoenen later staat hij opeens in de Premier League.
Veel spelers uit zijn selectie waren in het verleden verre van Premier League-waardig. Spelers als John Fleck, John Lundstram en Billy Sharp maakten de opmars vanuit de derde divisie mee. Erg veel zullen deze namen jou waarschijnlijk niet zeggen, maar toch spelen ze regelmatig in de Premier League.
Het geheim van het succes lijkt dan toch in de 3-5-2 opstelling van Wilder te liggen. Met de bal in de ploeg spelt Sheffield United lekker aanvallend voetbal, maar bij balverlies schuiven de buitenste middenvelders naar achteren en verandert de opstelling naar 5-3-2. Echte vedettes heeft Sheffield United niet nodig. Met de juiste filosofie en een beetje geluk kunnen Wilder en zijn manschappen de Premier League zomaar blijven verassen.
