Vrolijk is het woord dat Stengs typeert volgens familie, vrienden en trainers. De met groot plezier voetballende prof van nu is hetzelfde mannetje dat met een brede lach en een bal onder zijn arm ging voetballen op het schoolplein in Nieuw-Vennep, de Noord-Hollandse plaats waar hij opgroeit. Hij wordt er opgevoed door moeder Marlies, die sinds 1994 in een hotel in Badhoevedorp werkt en daar verantwoordelijk is voor de reserveringen. Vader komt pas later in Stengs’ leven. De band met hem is prima nu, maar zijn gehele jeugd woont de kleine Stengs bij zijn moeder.
Moeder Marlies werkt hard om Calvin en zijn halfbroertje Jesse een onbezorgde jeugd te bezorgen. Ze rijdt regelmatig van haar werk in Badhoevedorp naar haar oppassende ouders in IJmuiden en terug naar huis. Hoewel de alleenstaande moeder dat soms moeilijk vindt, heeft ze het terugkijkend nooit als extreem zwaar ervaren. Familie en vrienden helpen waar nodig. Bovendien is Stengs geen moeilijk kind. Als zijn moeder eens een spiegel op haar voet laat vallen en het uitschreeuwt van de pijn, staat hij als een soldaat in crisissituatie binnen korte tijd paraat. Met een glaasje water en een glimlach probeert hij zijn moeder rustig te krijgen. Stengs is dan pas tweeënhalf jaar oud.
De belangrijkste les die zijn moeder meegeeft: vergeet nooit waar je vandaan komt en wat mensen voor je hebben betekend. Stengs weet niet beter dan dat hij alleen door zijn moeder wordt opgevoed. Daarnaast is hij veel te vinden bij zijn grootouders in IJmuiden. Opa is belangrijk in de loopbaanontwikkeling van het toptalent. Ze voetballen met elkaar op straat in IJmuiden en opa staat bovendien altijd klaar als er gereden moet worden. De band die ze met elkaar hebben is bijzonder.
In Nieuw-Vennep komt Stengs in aanraking met Johan Gomes: overbuurman, voetbaltrainer bij de ukkies van het plaatselijke S.V. Dios en vriend van de familie. Op de kleuterschool zit Stengs in de klas met Dani Gomes, zoon van Johan. Ze raken bevriend en zijn steeds vaker met een bal op het schoolplein te vinden. Niet veel later melden beiden zich aan bij S.V. Dios. Als baby en peuter is Stengs nog kortstondig babymodel. Hij poseert voor onder meer Tommy Hilfiger, De Bijenkorf folder en Diesel, maar stopt als hij het niet meer kan combineren met voetbal. In eerste instantie niet eens zijn favoriete sport, want moeder Marlies hoort Stengs tot zijn vierde levensjaar enkel over basketbal. De interesse voor basketbal wordt aangewakkerd door animatiefilm Space Jam met Michael Jordan in de hoofdrol. Die bekijkt hij meer dan honderd keer. De videoband wordt grijsgedraaid en zijn moeder moet na verloop van tijd een nieuwe aanschaffen. Een carrière als de nieuwe LeBron James lijkt Stengs wel wat, maar in Nederland ga je pas basketballen vanaf je achtste.
Ronaldinho
Op zijn vierde begint Stengs dan ook met voetbal bij S.V. Dios. Zijn moeder hoort hem vervolgens nooit meer over die andere balsport. Van begin af aan is hij bloedfanatiek. Op het veld, maar ook daarbuiten. Een spelletje Monopoly moet en zal gewonnen worden. Als Stengs eens verliest is hij even niet meer dat vrolijke jongetje en zit zijn winnaarsdrang hem zeker een uurtje dwars. Na een nederlaag met Dios van hetzelfde. Stengs is geen huiler, maar kan wel een tijdje minder aanspreekbaar zijn na een nederlaag. Als hij ’s middags weer met vriendjes gaat voetballen is hij het slechte resultaat desondanks ook snel weer vergeten.
De meeste jongetjes schieten de bal nog lukraak naar voren, maar Stengs heeft de bal op die leeftijd al onder controle en herkent de ruimte op het veld.
Bij de F’jes van Dios krijgt Stengs te maken met Gomes, die tegenwoordig een voetbalschool runt waarvan Stengs het uithangbord is. Stengs steekt er in de jongste jeugd al bovenuit. Het komt regelmatig voor dat de ploeg van Gomes met 6-0 wint en Stengs de volledige doelpuntenproductie voor zijn rekening neemt. Teamgenoten en ouders vinden dat allerminst erg, want de vrolijke Stengs is geliefd. Het speelt ook mee dat hij dan al oog heeft voor zijn teamgenoten. De meeste jongetjes schieten de bal nog lukraak naar voren, maar Stengs heeft de bal op die leeftijd al onder controle en herkent de ruimte op het veld.
Altijd vrolijk
In zijn slaapkamer hangt weliswaar nog een poster van Michael Jordan, maar Ronaldinho is als kind zijn idool. Bewegingen van de balkunstenaar probeert Stengs na te doen en Barcelona wordt mede door de aanwezigheid van de Braziliaan zijn favoriete club. Als Stengs later een bezoek brengt aan Camp Nou en enkele spelers ontmoet is hij helemaal verkocht. Tijdens dat bezoek is hij al jeugdspeler van HFC Haarlem, want een jaar eerder is Stengs als F’je samen met Dani gescout. Hij mag gaan voetballen voor een proforganisatie en dat stimuleert hem. Stengs begint te dromen van een bestaan als profvoetballer. Hij speelt twee jaar voor Haarlem en na een goede periode staat AZ op de stoep.
Praatsessies
Door de overstap naar AZ moet Stengs zijn vertrouwde omgeving verlaten. Hij gaat vanaf dan naar school in Alkmaar. Zijn moeder maakt zich daarover geen zorgen, want ze weet: Calvin is een jongen die zich snel aanpast. Op school gaat alles naar behoren. Als hij naar de middelbare school gaat moet zijn moeder hem weleens aanzetten tot het maken van huiswerk, maar volgens haar heeft elke ouder daarmee te maken. Op het O.S.G. Willem Blaeu in Alkmaar wordt Stengs uitstekend begeleid en slaagt hij voor zijn vmbo-examen. Een vervelende puber is hij nooit geweest. Ook in de tijd dat menig jongetje van ondeugend leuk mannetje uitgroeit tot een onuitstaanbaar vervelende tiener, blijft Stengs een sociale, vrolijke en beleefde jongen.
Stengs leeft dan al even het leven van een topsporter. Vanaf zijn twaalfde staat er elke morgen om zes uur een busje van de club voor de deur. Hetzelfde busje zet hem ruim twaalf uur later weer af in Nieuw-Vennep. Hij ziet de vrienden uit zijn thuisdorp nog regelmatig, maar zijn leven bestaat voornamelijk uit voetballen, leren en slapen. Alleen op zondag is zijn agenda leeg. Hij ondergaat het vrij makkelijk en ook na een lange dag staat er altijd een lach op zijn gezicht. Nadat Stengs zijn diploma haalt, schrijft hij zich in voor een vervolgopleiding aan de Johan Cruyff Academy. Hij gaat er Marketing & Communicatie studeren, maar als hij na een paar maanden bij het eerste van AZ wordt gehaald stopt hij zijn studie.
Zijn moeder heeft de nodige praatsessies nodig om hem bewust te maken van het feit dat je soms een stap terug moet zetten om er vervolgens drie vooruit te maken.
Het ziet er als jeugdspeler niet altijd naar uit dat Stengs het eerste gaat halen, want in Alkmaar staat hij niet bepaald te boek als toptalent. Een status die Myron Boadu zich wel mag aanmeten. Dat komt mede doordat Stengs geboren is in december en over het algemeen met jongens speelt die bijna een jaar ouder zijn. In de Onder 15 wordt AZ landskampioen, maar zit Stengs vaker op de bank dan hem lief is. Jongens als Teun Bijleveld, Julian Nak en Robin Schouten krijgen de voorkeur. Hier en daar zijn er twijfels, maar uiteindelijk staat Stengs nooit op de nominatie om daadwerkelijk te vertrekken. Alleen heeft AZ wel een andere weg naar de profs in gedachte dan Stengs zelf.
In de Onder 16 komt hij onder de hoede van Leeroy Echteld, volgens Gomes de eerste trainer die het écht in Stengs ziet zitten. Waar jeugdspelers normaliter het jaar nadien doorschuiven naar de Onder 17, blijft Stengs een jaar hangen in de Onder 16. Daar heeft hij het niet makkelijk mee. Zijn moeder heeft de nodige praatsessies nodig om hem bewust te maken van het feit dat je soms een stap terug moet zetten om er vervolgens drie vooruit te maken. Niet alleen zijn moeder praat op hem in, maar Stengs praat ook met vriend en voormalig jeugdspeler van AZ Joël Donald. De zoon van een goede vriendin van moeder Marlies.
Stengs zet de knop om in zijn hoofd en beseft snel dat een extra jaar in de Onder 16 niet slecht is voor zijn ontwikkeling. Hij wordt in de jeugd tot dan voornamelijk gebruikt als spits of linkshalf. Onder Echteld verandert dat, want de Amsterdammer ziet een rechtsbuiten in Stengs. Ook Echteld vertelt dat Stengs een lieve en vrolijke jongen is, maar dat hij het tegelijkertijd nooit ergens klakkeloos mee eens is en in staat is om zijn eigen mening goed te verwoorden. Dat komt tot uiting bij zijn gedwongen positiewissel. Echteld voert even een strijd met Stengs, omdat die laatste eigenlijk niet als rechteraanvaller wil spelen.
Na een week of zes valt het kwartje. Stengs begint in de Onder 16 beter en beter te voetballen, mede doordat Echteld gericht met hem aan de slag gaat. Stengs moet vooral fysiek sterker worden, want op dat moment is hij erg klein voor zijn leeftijd. Echteld laat hem hard trainen, maar hamert er tevens op dat Stengs niet bang moet zijn om iets fout te doen. Het frivole waarom hij nu bekendstaat, heeft Stengs niet altijd gehad. Stengs loopt in de Onder 16 niet over van zelfvertrouwen, maar door specifieke oefeningen te doen met Echteld groeit dat met de week.
Drie Musketiers
Niet veel later schiet Stengs ook de lucht in. Het kleine mannetje wordt op zijn zestiende een lange jongen. Zijn bijnaam bij AZ luidt Stokkie, omdat hij zo tenger is dat zijn omvang niet veel groter is dan een stok. Geen hele vleiende bijnaam, maar Stengs kan erom lachen. Zoals hij om vrijwel alles lacht. Wonder boven wonder blijft hij gevrijwaard van groeipijnen en de kwaliteiten van de Noord-Hollander beginnen vaker aan de oppervlakte te komen. Vanaf het tweede jaar bij de Onder 16 gaat zijn ontwikkeling razendsnel.
Aan het eind van het seizoen doet hij een aantal keer mee met de Onder 17 en het jaar daarop mag hij zich melden bij Onder 19. In de formatie van Koen Stam voetbalt hij ruim een jaar, waarna hij wordt doorgeschoven naar het Jong AZ van Martin Haar. Voordat hij naar het tweede elftal gaat, is Stengs nog een van de spelers. In de Tweede Divisie bij Haar ontwikkelt hij zich tot het kroonjuweel. In een ploeg met onder anderen Teun Koopmeiners, Guus Til en Thomas Ouwejan komt Stengs tot zes doelpunten en acht assists. In de kampioenswedstrijd tegen VVSB geeft hij vier beslissende voorzetten. Volgens Haar typerend voor Stengs die altijd oog heeft voor zijn medespelers. Precies zoals in de F-jeugd.
Tegen Ajax was Stengs ouderwets goed
Nooit bespeurt Haar abnormaal gedrag. Ook de voormalig assistent van het eerste elftal kan niets slechts vertellen over Stengs. Hij noemt hem een fijne jongen om mee te werken en iemand die openstaat voor aanwijzingen van zijn trainers. Het komt voort uit de drang om beter te worden. Inmiddels loopt Stengs over van vertrouwen. Waar het onder Echteld in de Onder 16 nog weleens schort aan de durf om zich te laten zien, heeft Stengs in Jong AZ alle schroom van zich afgegooid. Hij gaat wedstrijden in met de gedachte: kom maar op. Met zijn uitmuntende techniek heeft hij het extra talent, maar hij vertikt het ook niet om het vuile werk op te knappen. Volgens Haar de kenmerken van een absolute topspeler.
De ervaren Zwollenaar zit de jeugdige talenten achter de broek aan. Niet belerend, maar wel op een glasheldere manier. Als hij het nodig acht dan vertelt hij ten overstaan van de gehele groep de waarheid over een individu. Niet om te pesten, maar om de talenten klaar te stomen voor de Eredivisie. Als Stengs een keer zijn man laat lopen dan is Haar de eerste om hem dat te vertellen. Maar, benadrukt de coach; Stengs liep toen al negen van de tien keer mee met zijn directe tegenstander. Op het veld wordt er keihard gewerkt, maar trainen onder Haar is geen veredeld Siberisch strafkamp. Stengs en al die talenten krijgen ook de vrijheid om te dollen.
Hoewel Haar hun opa kan zijn, vindt hij het leuk om zich te verdiepen in de huidige generatie voetballers. Even een balletje tussen zijn benen, even opgesloten worden omdat spelers de deur barricaderen. Haar is weleens de spreekwoordelijke sjaak. Vaak is Stengs daar met zijn beste maatjes Boadu en Owen Wijndal bij betrokken. Ze staan bij AZ bekend als De Drie Musketiers. Het zijn jongens die Haar nog steeds liefheeft. Als ze elkaar tegenkomen is er altijd ruimte voor een uitgebreide knuffel en een goed gesprek.
Netflix
Stengs heeft in zijn oren geknoopt wat zijn moeder hem altijd heeft meegegeven: vergeet nooit waar je vandaan komt en wie er belangrijk voor je is geweest. Hij is Haar niet vergeten en ook met Echteld heeft Stengs nog drie tot vier keer per week contact. Echteld spreekt van een vriendschappelijke band. Als hij als jeugdtrainer van Paris Saint-Germain woonachtig is in Parijs, dan komt Stengs samen met Boadu, Mats Seuntjens en Adam Maher een weekend langs en overnachten ze bij de voormalig jeugdtrainer.
’s Avonds komt er een gebroken jongen thuis, maar wel een gebroken jongen die vastberaden is beter terug te keren.
Na een klein jaar Tweede Divisie maakt Stengs de stap ‘over het hekkie’, zoals Haar dat noemt. Eind december 2016 maakt Stengs onder John van den Brom zijn officiële debuut in het eerste tijdens de bekerwedstrijd tegen ASWH. In maart speelt hij voor het eerst in de Eredivisie, maar zijn absolute doorbraak volgt in de play-offs tegen FC Groningen en FC Utrecht. Direct wordt duidelijk dat AZ goud in handen heeft. Volgens Haar komen zijn grootste kwaliteiten in die vier wedstrijden tot ontbolstering. Zijn techniek, snelheid, individuele actie en oog voor de tweede en derde man vallen op. Een combinatie van kwaliteiten die Haar niet vaak eerder heeft meegemaakt.
Stengs is klaar om de Eredivisie te veroveren. In de voorbereiding op het seizoen 2017/18 weet Echteld, inmiddels assistent bij het eerste elftal, niet wat hij ziet. Stengs laat dingen op de training zien die hem versteld doen staan. Echteld noemt het in één woord buitengewoon. Krachtig en vol vertrouwen gaat Stengs het nieuwe seizoen tegemoet. Dat weifelende spelertje van de Onder 16 is uitgegroeid tot een van de grootste talenten van de Nederlandse velden. Maar dan slaat in de achtste minuut van de eerste competitiewedstrijd het noodlot toe. Tegen PSV in Eindhoven speelt Stengs de bal te ver voor zich uit en gaat vervolgens lelijk door zijn knie. Het verdict is zwaar: een afgescheurde kruisband.
Moeder Marlies zit thuis op de bank. ’s Avonds komt er een gebroken jongen thuis, maar wel een gebroken jongen die vastberaden is beter terug te keren. Terwijl Stengs met zijn been omhoog op de bank ligt, vraagt hij zijn moeder of ze de beelden kan laten zien. De conclusie van het talent: hij is te gretig geweest. Al vroeg in zijn carrière staat Stengs voor een mentaal loodzware opdracht. Samen met zijn moeder en halfbroertje Jesse gaat hij naar de Verenigde Staten om zich te laten opereren door een gerenommeerde kniearts. Ook AZ-fysio Frank Renzenbrink is er ruim een week bij om de voetballer bij te staan. Stengs moet drie nachten in het ziekenhuis blijven, maar het grootste deel van de tijd brengt hij door in het Mariott Hotel van Pittsburgh. Netflix is zijn beste vriend en na een maand wil hij dan ook dolgraag naar huis. Toch ziet zijn moeder hem nooit chagrijnig.
Ruud van Nistelrooij
De belangrijkste les die Stengs leert in de Verenigde Staten is dat hij zijn herstel in kleine stapjes moet aanpakken. Een tip van een American Football-speler die eenzelfde blessure opliep op het moment dat hij gedraft zou worden naar de NFL. Hij geeft de voetballer mee dat zijn eerste doel moet zijn om zonder krukken te lopen, het volgende doel hardlopen en pas vergevorderd in het herstel komt de bal om de hoek kijken. Volgens zijn moeder neemt Stengs het advies ter harte en neemt hij in samenspraak met AZ bewust lang de tijd om volledig fit terug te keren.
Via een fan komt hij bovendien in contact met Ruud van Nistelrooij, die zich na een zware kruisbandblessure wist terug te knokken tot de Europese top. De familie Stengs wordt uitgenodigd door de voormalig spits van onder meer PSV, Manchester United en Real Madrid. Van Nistelrooij geeft Stengs mee dat het even zal duren voordat hij weer helemaal vrij zal zijn in zijn hoofd. Stengs weet daardoor wat hij kan verwachten als hij eind oktober 2018 in de bekerwedstrijd tegen VVV-Venlo zijn rentree maakt.
Uiterst stijlvol
Het duurt inderdaad even voordat hij de oude is, maar dit seizoen laat Stengs weer dingen zien die alleen de absolute topspelers in Nederland laten zien. In de uitwedstrijd tegen PSV, de club waar hij anderhalf jaar eerder zo zwaar geblesseerd raakte, is hij als aanvallende middenvelder werkelijk fenomenaal. Bondscoach Ronald Koeman ziet dat ook en selecteert hem in november voor de interlands tegen Noord-Ierland en Estland. Daarnaast zal Stengs ongetwijfeld ook in de picture staan van Ajax en andere Europese topclubs. Met zijn moeder praat Stengs soms over de toekomst, maar voor de te nemen vervolgstappen gaat de voetballer voornamelijk te rade bij zijn zaakwaarnemers Mino Raiola en José Fortes Rodriguez.
Daarnaast vraagt hij zo nu en dan advies aan schoonvader Frank de Boer, familie en vrienden. Onder wie Gomes. Die is uitgesproken over hoe ver Stengs kan komen, maar volgens hem is het wel afhankelijk van de volgende stap die Stengs zet. Als hij eerst naar Ajax of PSV gaat, voorspelt Gomes dat hij uiteindelijk bij iedere topclub in de grote voetballanden aan de slag kan. Gaat hij meteen naar het buitenland, dan wordt het meer een loterij. Net als Gomes geloven ook Echteld en Haar in de absolute wereldtop. Mocht Stengs de luxe hebben om te kiezen, dan zal hij beslist een voorkeur hebben voor droomclub Barcelona. Een ding is desondanks zeker: ook als wereldtopper zal hij niet gaan zweven. Stengs weet waar hij vandaan komt en zal dat vrolijke joch uit Nieuw-Vennep altijd in hem blijven meedragen.
