Makkelijk zal het zeker niet worden voor PSV. Olympiakos staat op eenzame hoogte aan de top in Griekenland met veertien punten voorsprong op nummer twee Aris Saloniki. De ploeg stevent af op titelprolongatie. Daarnaast verloor Thrilos, zoals de bijnaam van Olympiakos luidt, pas één competitieduel dit seizoen.
Die ene verliespartij vond uitgerekend afgelopen zondag plaats, de wedstrijd voorafgaand aan het duel met PSV. De formatie van de Portugese trainer Pedro Martins verloor met 2-1 in het uitduel tegen Panathinaikos. Het was voor het eerst sinds 9 december 2020 dat Olympiakos een officieel duel verloor: toen ging het in de Champions League mis tegen FC Porto.
Fysieke ploeg
In het hart van de verdediging van Panathinaikos stond zondag Bart Schenkeveld, oud-speler van onder andere Feyenoord. Hij weet waar de kracht van de thuisploeg ligt. “Het is een fysiek sterke ploeg; het centrum van de verdediging is sterk en ook op het middenveld staan enkele fysieke jongens en jongens die goed kunnen voetballen.”
Bart Schenkeveld (links) in duel met Youssef El-Arabi van Olympiakos
Toch ziet Schenkeveld wel een manier waarop PSV het Olympiakos moeilijk kan maken. “Ze bouwen met drie mensen op. Als PSV daar iets op kan vinden en hoog druk kan zetten, kunnen ze gaan domineren.”
Op wie moet PSV het meest letten? “Ik denk dat ze vooral moeten letten op Mathieu Valbuena. Hij bepaalt het tempo in het team.” De Fransman is inmiddels 36 jaar, maar zet met zijn fabuleuze techniek de lijnen uit op het middenveld van de huidige kampioen.
Ook zal het Eindhovense centrale verdedigingsduo de handen vol hebben aan Youssef El-Arabi. “Hij heeft goede loopacties en scoort heel makkelijk.” En dat werpt zijn vruchten dit seizoen af. De Marokkaanse international legde al zeventien ballen in het netje en is daarmee momenteel topscorer van de Griekse competitie. Ook op belangrijke momenten weet hij het doel te vinden. Zo scoorde hij vorig seizoen tijdens deze ronde van de Europa League in het Emirates Stadium de 1-2 tegen Arsenal, waardoor Olympiakos doorstootte naar de volgende ronde.
Youssef El Arabi scoort het winnende doelpunt in het Emirates Stadium tegen Arsenal
Huurling
Een andere opvallende naam in de selectie van Olympiakos is Bruma. De Portugese buitenspeler staat nog altijd onder contract bij PSV maar wordt momenteel gehuurd door tegenstander Olympiakos. In Eindhoven kon hij geen indruk maken op de supporters en het hoge prijskaartje was ook zeker niet in zijn voordeel. In Piraeus maakt hij sinds de jaarwisseling steeds meer minuten, maar ontbrak hij afgelopen zondag wegens een lichte blessure. Het is de vraag of hij komende donderdag kan meespelen in het duel tegen zijn werkgever PSV. Schrale troost voor de fans: nog nooit scoorde een huurling van PSV in Europees verband tegen de Eindhovenaren.
Schenkeveld durft geen voorspelling te wagen voor het duel, aangezien hij het Nederlandse voetbal sinds zijn vertrek in 2017 niet veel meer volgt. “Een dag voor de wedstrijd in het weekend gaan we al een hotel in. Dan ben je meestal het hele weekend zoet en heb ik geen tijd meer om nog andere dingen te doen. Ook vind ik het lekker om me buiten het voetbal met andere dingen bezig te houden.”
PSV zal met een dubbel gevoel afreizen naar Griekenland. Aan de ene kant is er positief nieuws, want het wordt verwacht dat smaakmakers Cody Gakpo en Mario Götze mee zullen reizen. Aan de andere kant heeft PSV dit seizoen geen goede herinneringen aan voetballen op Griekse bodem. In de groepsfase van de Europa League was de Eindhovense formatie gekoppeld aan PAOK Saloniki. Het uitduel was een drama, want PSV verloor met 4-1. Met die herinnering in het achterhoofd is het voor PSV de taak om donderdag met een goede uitgangspositie naar Nederland terug te keren. Er wordt donderdag om 18:55 afgetrapt in het Georgios Karaiskákisstadion. Het returnduel vindt plaats op donderdag 25 februari in Eindhoven.
