"We gaan Europa in", zullen ze al gekscherend roepen bij Fortuna Sittard. De ploeg is inmiddels slechts een paar punten verwijderd van de play-offs voor Europees voetbal, nadat in de afgelopen maanden bijna alles werd gewonnen. Sterker nog, vanaf de laatste week van november werd er maar drie keer verloren. Het grote verschil met het begin van het seizoen? De trainer.
Want waar Fortuna Sittard in de eerste tien speelrondes van het seizoen de gehele tijd in de degradatiezone verkeerde, werd na de aanstelling van de 33-jarige Ultee het roer helemaal omgegooid. Plots kon Fortuna Sittard voor het eerst in het seizoen winnen. Waar mensen in het begin nog sceptisch waren over de jonge trainer zonder voetbalervaring, verdient de Utrechter inmiddels alom lof. Kenneth Perez gaf bij ESPN nog lyrisch aan dat Ultee op basis van zijn prestaties tot dusver de prijs voor trainer van het jaar in de Eredivisie zou moeten winnen.
Eerste klus
Ook bij Fortuna Sittard zijn ze maar wat blij met de jonge oefenmeester. Inmiddels heeft Ultee, na slechts veertien wedstrijden, al een nieuw contract gekregen bij de Limburgers, met daarbij ongetwijfeld een leuke salarisverhoging. Daarmee wordt de oefenmeester beloond voor zijn uitstekende prestaties, maar de club wordt zelf ook beloond voor haar keuze.
Het was immers een risico om een trainer zonder enige ervaring voor de groep te gooien. Het is in de Eredivisie allesbehalve gebruikelijk om een trainer voor de groep te zetten zonder voetbalervaring. En al helemaal eentje van 33. Toch durfden de Limburgers het aan. Ondanks dat de trainer zelf nooit als speler het trainersvak heeft kunnen leren van de groten, heeft Ultee aan de zijde van een paar ervaren oefenmeesters gestaan. Zo was hij in 2014 nog op 27-jarige leeftijd de rechterhand van Erik ten Hag als assistent bij FC Utrecht en was hij een paar jaar de assistent van Rob Alflen.
Tot dusver lijkt alles goed te gaan onder Ultee bij Fortuna Sittard. Nieuwelingen die er aan het begin van het seizoen niks van bakten, excelleren opeens, de sfeer in de groep lijkt fantastisch en de tactieken, met uitzondering van de verloren wedstrijd tegen Heracles, lijken perfect op de tegenstander afgestemd. Zo wist Ultee het ook Ajax niet makkelijk te maken. Het programma voor de komende weken is pittig. FC Groningen en PSV staan op de kalender. Het wordt voor Ultee het moment om te bewijzen dat de ploeg het ook met beperkte middelen tegen de grote ploegen kan. Verliezen is uiteraard geen schande. Fortuna heeft zich tevens al zo goed als veilig gespeeld. Toch zal de hoop in Sittard op nog een aantal overwinningen zijn groot zijn. De wind staat in de rug en stiekem dromen over play-offs mag, maar het tij zou zomaar ook weer sterk kunnen keren. Aan Ultee in dat geval de taak om te kunnen bewijzen dat hij ook na een mindere periode de ploeg weer op de rails kan krijgen.
