Opgelucht. Blij. Souffian El Karouani beschrijft de woorden die donderdagavond tegen de klok van 20.45 uur door zijn hoofd gaan. NEC heeft zojuist de finale van de Keuken Kampioen Play-Offs gehaald na een ijzersterk optreden tegen Roda JC Kerkrade. De 3-0 zege was dikverdiend waardoor de Nijmeegse formatie zondagavond om 18.00 uur tegen NAC Breda aantreedt voor het laatste startbewijs in de Eredivisie voor komend seizoen.
"Deze club verdient het", vervolgt El Karouani. "Spelen in de Eredivisie is altijd mijn doel hier geweest. Nu we zo dichtbij zijn, mogen we de kans niet laten lopen. Ik ben blij dat we onze supporters vanavond (donderdag, red.) op deze wijze konden belonen. Ik vond het super dat ze er weer bij waren. Natuurlijk hoorde ik ze en het gaf een goed gevoel dat ze ons vanaf de aftrap massaal steunden. Dat geeft je toch extra adrenaline."
Balbezit
De twintigjarige linksback speelde de snelste speler van de Keuken Kampioen Divisie, Thijmen Goppel, volledig uit de wedstrijd. "Op dat vlak ben ik tevreden. Ik heb mijn verdedigende werk verricht, maar ik blijf kritisch. Aanvallend had ik meer willen brengen. Maar gelukkig creëerden we veel kansen en wonnen we ruim." Bijzonder, omdat NEC net als afgelopen zaterdag tegen Almere City, minder aan de bal was. Tegen Almere City 33 procent, tegen Roda JC was dat 35 procent. El Karouani lacht als hij de cijfers hoort. "Het gaat erom wat je in balbezit doet. Ook tegen Almere City konden we vele mogelijkheden creëren. En daar draait voetbal toch om."
Twee wedstrijden, zeven doelpunten voor en nog geen tegen. Na een zevende plaats in de eindstand van de Keuken Kampioen Divisie verrast NEC in de Play-Offs. Is het systeem met drie centrale verdedigers en twee spitsen het geheim? "We hebben in de competitie ook weleens zo gespeeld. Het is niet nieuw voor ons. Maar nu pakt het ontzettend goed uit. Waarom het in de competitie niet lukte? Dat is een goede, ik weet het niet. In de Play-Offs gebeuren elk jaar verrassingen. Wie verwachtte dat De Graafschap en Almere City er in de eerste ronde uit zouden vliegen? Wie verwachtte twee jaar geleden dat RKC Waalwijk als nummer acht van de Keuken Kampioen Divisie zou promoveren? Dat is juist de charme van deze competitie."
Wedstrijd 43
De Bosschenaar, vier jaar geleden overgekomen van de amateurs van Elinkwijk, miste dit seizoen geen wedstrijd voor NEC. Na 38 competitiewedstrijden, twee bekerduels en twee duels in de Play-Offs staan er 3.783 speelminuten achter zijn naam. Wedstrijd 43 van het seizoen voor NEC én El Karouani moet de beloning opleveren. "Ik ben niet moe. Ik wil absoluut nog een keer knallen. Van de fysio’s krijgen we telkens herstelschema’s mee en die zorgen ervoor dat ik iedere wedstrijd weer kan vlammen."
Bij NAC Breda, de tegenstander die zondag de laatste horde op weg naar de Eredivisie vormt, kent hij geen speler persoonlijk. "Alleen op het veld praat je met die jongens. We zullen zaterdag beelden bekijken, zoals we dat voor iedere wedstrijd doen. Zondag willen we onze lijn doortrekken." Heeft hij maandag al plannen gemaakt? "Nog niet. Er is alle ruimte voor een feestje", sluit hij af met een glimlach.
