De 29-jarige centrale verdediger vindt het lastig om een concrete doelstelling voor het EK op te sommen. "We moeten ervoor zorgen dat we de poule doorkomen. In de knock-out fase kan van alles gebeuren. Iedereen kan dan van iedereen winnen. Een keer een mindere dag en je ligt eruit. In 2014 hebben we op een haar na de finale gemist. Dat had toen ook anders kunnen uitpakken. Het is belangrijk dat we opnieuw een echte groep zijn, een echte eenheid vormen."
Meer ervaring
De Vrij kwam vorige week in Zeist anders binnen dan negen jaar geleden, toen Oranje op het WK in Brazilië uiteindelijk de bronzen medaille veroverde. "Ik ken nu de ervaring van een eindtoernooi. Het is nog steeds een van de mooiste momenten uit mijn carrière. Een eindtoernooi kan veel moois brengen. In 2014 had ik alleen ervaring in de Eredivisie, niet eens internationaal. Ik had slechts enkele interlands achter mijn naam, enkele duels in de voorronde van de Champions League. Nu heb ik veel meer ervaring, ben een stuk ouder. Dat verandert mijn rol wel iets. De persoon Stefan is gegroeid, maar ik ben niet veranderd als persoon. Er wordt nu meer naar me gekeken, die situatie is veranderd. Maar ik merk zelf niet veel verandering."
Oranje ontbrak op de vorige twee eindtoernooien. "Het is niet dat ik daardoor extra gemotiveerd ben. Die motivatie komt uit jezelf. Maar natuurlijk wil ik het altijd laten zien en maximaal presteren. Het is mooi dat je de gelegenheid krijgt dit voor je land te doen. En ook nog eens op een eindtoernooi. Ik heb er zin in." De Vrij spreekt geen voorkeur uit over het systeem waarmee Oranje op het EK aantreedt. "Bij Internazionale speelden we met vijf verdedigers, maar dat betekent niet dat ik daar op hoop. Ik heb een goed seizoen gedraaid in die rol bij Internazionale. Het ligt me goed. In het verleden hebben we met vier verdedigers gespeeld, ook dat kon ik goed invullen."
Duidelijkheid
"Het is aan de trainer wat hij beslist. Wordt het 4-3-3, 5-3-2 of 3-5-2? Het is vooral belangrijk dat het duidelijk is hoe we het aan willen pakken. Of we met vier of drie verdedigers aantreden, verandert wel iets. Maar alle spelers zijn actief op hoog niveau en gewend zich aan te passen aan methodes. Als duidelijk is hoe we het gaan doen en we daarin een eenheid vormen in het veld, kan elk systeem voor Oranje goed uitpakken," aldus De Vrij die woensdag tegen Schotland zijn 44e interland in het Oranje-shirt afwerkte.
De geboren Ouderkerker meldde zich vorige week topfit op het trainingskamp van Oranje. "Na de laatste competitiewedstrijd (op 25 mei, Hellas Verona-thuis, red.) was ik blij dat ik er een paar dagen tussenuit kon gaan. Vorig jaar kon ik na de finale van de Europa League maar een weekje vakantie opnemen. Sinds juni heb ik ruim zestig wedstrijden gespeeld. Als je in dat ritme zit, is dat wel lekker. Maar het is ook zeker lekker even vrij te zijn." Hij meldde zich bij Oranje als landskampioen. In Italië greep Internazionale de titel met overmacht. Voor De Vrij zijn eerste grote prijs. "Eindelijk. Ik voelde geen opluchting, wel ontlading. Blijdschap. Een kampioenschap in een belangrijke competitie... mooi!"
Matthijs de Ligt
In Oranje vormt hij op het komende EK een centraal verdedigingsduo met Matthijs de Ligt. De Vrij onderhoudt een goede band met het krachtmens van Juventus. "Net als met Ron Vlaar en Bruno Martins Indi op het WK van 2014 is ook Matthijs een vriend van me. Het klinkt heel goed tussen ons, maar we hebben nog nauwelijks samengespeeld. Toen hij voor de eerste keer bij Oranje kwam (maart 2017, red.), trokken we gelijk naar elkaar toe. Sindsdien zijn we elke keer bij het Nederlands elftal close."
"Ook in Italië zoeken we elkaar regelmatig op. We wonen dichtbij elkaar. Ik herkende zijn situatie twee jaar geleden. Voor het eerst in een ander land, zonder familie en vrienden. Dan is het fijn om een vriend en een collega uit het voetbal in de buurt te hebben waarmee je kunt afspreken. Dat hebben we inderdaad niet nagelaten. Onze vriendinnen kunnen het ook goed met elkaar vinden. We spreken vaak met zijn vieren af. Dan praten we meer over andere zaken dan over voetbal."
