"De spelers van Oranje zijn een vriendenploeg. Maar ook een team dat moet leren. Er zijn nog diverse punten die veel beter moeten. Ik heb altijd gezegd dat er in deze ploeg nog enorm veel rek zit. Dat vind ik nog steeds", vertelde de dertigjarige reserve-aanvoerder van Oranje maandag aan het einde van de middag tijdens de digitale mixed-zone waarbij ook ELF Voetbal aanschoof.
Het duel met Noorwegen is niet alleen de eerste wedstrijd na de Europese titelstrijd, het is tevens de eerste onder leiding van de teruggekeerde bondscoach Louis van Gaal. "We willen het allemaal beter doen dan afgelopen zomer. Over het EK heb ik veel nagedacht. Wat hadden we als team anders kunnen doen? Wat had ik zelf anders moeten doen? Dat soort dingen."
Oranje strandde in Boedapest in de achtste finale tegen Tsjechië. Na negentig minuten stond het 0-2. "We speelden 5-3-2. Voor dat EK was er weinig tijd om dat er helemaal in te slijpen. Dat was in 2014 voor het WK anders, toen kenden we een veel langere voorbereiding. Met het systeem op zich is niks mis, het was de keuze van de bondscoach en wij stonden er allemaal achter. Maar we kregen een snelcursus 5-3-2 en natuurlijk gaan er dan dingen fout. Tegen Tsjechië kampten we met de warmte, belandden we telkens in één tegen één-situaties en kwamen we er niet meer uit. Dat probeerden we op te lossen als elf individuen en niet als één team. Daar ging het fout."
De trainingen van maandag en gisteren (dinsdag) wijzen erop dat Oranje tegen Noorwegen aantreedt in een oer-Hollands 4-3-3 systeem. "Ik heb geen voorkeur. Ik heb het jaren gespeeld, de Nederlandse school. Veel spelers voelen zich dan wat gemakkelijker, maar we moeten het systeem spelen dat het beste voor het team is. Er zijn maar twee trainingen voor we in Oslo tegen Noorwegen spelen. Dat is erg weinig, maar dat is hoe het is bij het nationale elftal. Dat is altijd zo geweest. Er is alleen tijd om langer op iets te trainen in de aanloop naar een groot toernooi."
Bij Paris Saint-Germain heb je nu plotseling Lionel Messi als teamgenoot. Je hebt alleen met hem getraind.
"Zondag (uitwedstrijd tegen Stade Reims, red.) werd ik net gewisseld, toen hij in het veld kwam. Ik maak Messi nu twee weken mee en merk dat ik hem niet alleen als voetballer, maar ook als mens hoog heb zitten. Ik kan alleen maar vol lof over hem spreken. Natuurlijk is hij een van de beste spitsen aller tijden, maar daar merk ik als ploeggenoot buiten het veld nauwelijks iets van. Ik begreep meteen waarom Frenkie de Jong zo lovend over de persoon Messi was. Hij is down to earth, staat met beide benen op de grond. Terwijl hij alle redenen heeft om zich anders te gedragen. Hij is erg vriendelijk."
Met Messi, Kylian Mbappé en Neymar beschikken jullie over de beste aanval ter wereld?
"We zijn eigenlijk pas net allemaal bij elkaar. Dat geldt ook voor mij. We moeten aan elkaar wennen, op elkaar ingespeeld raken om een team te worden. We zijn nog zoekende op bepaalde momenten. Dat heeft tijd nodig. Maar er zit zoveel kwaliteit in het team. Het is niet alleen Messi of Neymar. We zouden andere spelers onderbelichten."
PSG speelt toch hetzelfde als Liverpool, je vorige club?
"We beschikken natuurlijk over een ander soort spelers. Het systeem is niet helemaal hetzelfde. Bij Liverpool verdedigen de voorhoedespelers heel fanatiek. In Frankrijk merk ik tot nu toe dat alle teams veel respect voor PSG hebben. Ze zakken in, laten de ruimtes heel klein. Daar moest ik erg aan wennen. Maar dat komt goed. Er moeten nog veel vastigheden in het team komen."
Hoe was je band met Van Gaal in zijn vorige periode als bondscoach?
"Ik ben toen een periode niet opgeroepen, omdat ik vanwege een blessure zeven maanden aan de kant stond. Voor het WK van 2014 kende ik een hele goede periode waardoor ik toch mee mocht naar Brazilië. Daar heb ik heel intensief en ook heel positief met hem gewerkt. Ik had het gevoel dat hij op mijn huid zat. Ik vergeet niet dat hij flink schreeuwde bij omschakelmomenten waarop ik me liet gaan. Hij vertelde daarna dat hij dat deed, omdat scheidsrechters ook niet altijd fluiten als er sprake is van een overtreding. Daarmee moet je leren omgaan. Van Gaal stak er veel tijd en energie in. Hij had vertrouwen in me."
Kun je een voorbeeld geven?
"Tijdens het WK had hij voor de derde groepswedstrijd tegen Chili een nieuwe rol voor me in gedachten. Ik moest bij hem op gesprek komen en hij vertelde dat ik zou gaan spelen op de plek van Jonathan de Guzman. Zelf twijfelde hij of ik de juiste persoon was om die rol in te vullen, maar assistent Danny Blind had gezegd dat ik het kon. Hij geloofde Danny. Dat was tekenend. Ik vertelde waarom ik dacht de rol van controlerende middenvelder goed in te kunnen vullen. Hij vroeg waarom? Ik gaf hem enkele redenen. Hij gaat je dan challengen. Hij is niet moeilijk, als je argumenten geeft. Ik ben blij hoe we met elkaar omgaan."
Vanavond om 20.45 uur trapt het Nederlands elftal in Oslo af tegen Noorwegen. Na drie speeldagen heeft Oranje zes punten verzameld in Groep G. Daarmee staat de ploeg van bondscoach Louis van Gaal op plek twee, een punt achter koploper Turkije. Noorwegen heeft evenveel punten als Nederland en staat vanwege het slechtere doelsaldo vierde. Oranje speelt zaterdag nog thuis tegen Montenegro en dinsdag komt Turkije op bezoek.
