"Ik herinner me nog mijn eerste gesprek met Bastian. In de gym. Ik keek naar hem zoals je naar een standbeeld kijkt. Ik zag een grote voetballer. Een legende. Ik probeerde een normaal gesprek te voeren, geen idee meer waarover, maar weet nog wel dat het voelde alsof ik met een legende sprak", vertelt de huidige aanvaller van FC Groningen tegenover Geert Beckers in ELF Voetbal nummer 10, die afgelopen maand is verschenen en via deze link gemakkelijk online is te bestellen.
Respect
"Toch duurde dat niet lang. Na een paar gesprekken besef je dat hij ook gewoon een mens is. Dat ging vrij vlot. Na een week of twee. Toen was me duidelijk dat hij vooral een hele aardige gast is. Heel normaal. Al blijft het respect voor zijn indrukwekkende carrière natuurlijk overeind. We spraken over van alles. Voetbalgerelateerd en niet-voetbalgerelateerd. Ik weet nog dat hij zich bij aankomst in Chicago goed had voorbereid. Hij wist al aardig veel over zijn nieuwe teamgenoten. Waar we gespeeld hadden bijvoorbeeld."
"Ik herinner me nog een gesprek over FC Groningen, dat hij al kende van Arjen Robben, met wie hij natuurlijk bij Bayern München lang heeft samengespeeld. We spraken ook weleens over het Nederlands voetbal. Hij was heel geïnteresseerd in anderen. Toen Bastian kwam had ik al een jaar bij Chicago Fire achter de rug. In dat jaar waren we laatste geworden in de MLS. In mijn tweede seizoen kwamen Schweinsteiger en nog een paar andere versterkingen erbij. Het begon meteen te lopen. Ineens waren we zoveel voetbalintelligentie rijker; dat maakte een gigantisch verschil."
Onder druk zetten
"Bastian begon op het middenveld, maar schoof al snel terug naar het centrum van de verdediging. Of dat idee uit zijn eigen koker kwam of uit die van de trainer weet ik eerlijk gezegd niet, maar het werkte ontzettend goed. Met Bastian en Johan Kappelhof (voormalig FC Groningen, red.) centraal achterin en aanvoerder Dax McCarty ervoor op het middenveld hadden we een driehoek met veel voetbalintelligentie. Daardoor konden we altijd onder de druk uit spelen. Bastian had de touwtjes in handen in het veld. Hij stuurde iedereen aan. Pas na de winterstop kregen tegenstanders door dat druk zetten op onze achterhoede geen zin had en zakten ze in."
"We eindigden het seizoen als derde. Dat verschil, van laatste naar bovenin meedraaien, kwam voor een groot deel door Schweinsteiger. Zonder twijfel. Zijn voetbalverstand maakte ons allemaal veel beter. Helaas worden de prijzen in Amerika pas verdeeld in de play-offs en juist daar kampten we met personele problemen. Een paar basiskrachten waren geblesseerd, onder wie ikzelf. Bastian speelde wel, maar was eigenlijk ook niet fit. In de eerste play-off vlogen we meteen kansloos eruit. Toch was het een topseizoen." De Leeuw spreekt ook over de bijzondere nabesprekingen, de uitdaging richting fans en media, het leven in Chicago, vrouw Ana Ivanovic, Schweinsteigers bijzondere afscheidswedstrijd bij Bayern München en meer.
Het volledige interview is te lezen in ELF Voetbal nummer 10. Daarin ook interviews met PSV-talent Yorbe Vertessen, Julian Rijkhoff die Ajax verrassend inruilde voor Borussia Dortmund, Feyenoord-zomeraanwinst Marcus Pedersen, PSV-youngstar Fodé Fofana en het levensverhaal vol tegenslagen van RKC Waalwijk-keeper Etiënne Vaessen. We speelden De Slimste Mens met sc Heerenveen-routinier Siem de Jong, spraken ESM Gouden Schoen-winnaar Robert Lewandowski, tekenden het verhaal achter het Bob Marley-shirt van Ajax op en maakten een overzicht van tien stadions die je moet bezoeken voordat ze straks gesloopt worden.
ELF Voetbal 10 ligt sinds vorige week in de winkelschappen en is bij de abonnees op de deurmat gevallen. Online besteld is binnen twee à drie werkdagen in huis. Vind hier de link. Een abonnement is helemaal handig. Vind daarvoor hier de informatie. Zoek je eigen welkomstgeschenk uit!
