Met zijn auto heeft hij zijn woning in Tønsberg bijna bereikt als Smeulers de telefoon opneemt. De training is net voorbij. Woensdag klopte de 21-jarige linksback met Sandefjord het bezoekende Strømsgodset IF met 2-0 en zondag wacht de uitbeurt bij regerend kampioen FK Bodø/Glimt. "Een belangrijke overwinning tegen een belangrijke concurrent. Ik merkte de sfeer direct op de club. Iedereen is vrolijk." Door de driepunter lijkt Sandefjord Fotball niet meer omlaag te hoeven kijken. Met 29 punten uit 24 wedstrijden staat de club tiende. Elf punten meer dan hekkensluiters Mjøndalen en Stabaek, als vijftiende en zestiende geklasseerd. Er staan nog zes wedstrijden op het programma in de Eliteserien, zoals de hoogste divisie van Noorwegen heet.
Persoonlijke doelen
Voor de zesde wedstrijd op rij voltooide Smeulers de negentig minuten. "Toen ik hier arriveerde, had ik vijf maanden geen volledig duel meer gespeeld. Na een week deed ik zestig minuten mee. De wedstrijd daarop al volledig. Ik merk dat ik steeds fitter word en mijn persoonlijke doelen behaal. In mijn eerste week wilde ik wennen, daarna in de basis komen en dan uitgroeien tot een stabiele factor. Alles is tot dusver op orde. Nu ben ik klaar voor de volgende stap. Dat is me zo ontwikkelen dat ik elke wedstrijd kan uitblinken en conditioneel in staat ben aanvallend mee te doen door er vaak overheen te komen. Een speelwijze die onze trainer Hans Erik Ødegaard (vader van ex-Real Madrid, Vitesse en sc Heerenveen-speler Martin, red.) aanmoedigt."
Een mooie opsteker voor de Rotterdammer, die afgelopen zomer na zestien jaar vertrok bij Feyenoord. De voorgaande twee seizoenen deed hij op huurbasis ervaring op bij FC Dordrecht en Willem II. "Ik ben Feyenoord dankbaar dat ik in de voorbereiding op dit seizoen met het Jong-team mee mocht blijven trainen. Anders had ik de afgelopen weken absoluut niet zo'n reeks neer kunnen zetten. Er kwamen in die periode opties op mijn pad, maar ik wilde graag in een hoogste divisie actief blijven. Ik had keuzes in de Keuken Kampioen Divisie of uit landen die me niet aanspraken. Ik besefte dat ik een risico nam door langer te wachten, maar gelukkig is alles uitstekend uitgevallen. Ook al moest ik enorm snel schakelen."
De Noorse transfermarkt sloot op 1 september. Net zoals in Nederland, maar Noorse clubs mogen dan ook geen transfervrije spelers meer halen. "Toen Boy van Hanegem, die me samen met zijn compagnon Robert Peters begeleidt, belde en me informeerde over de interesse van Sandefjord, sprak me dat absoluut direct aan. Ik ken de verhalen van spelers uit die competitie die daarna een mooie transfer maken, maar ook de goede verhalen over het land. Bij Feyenoord spelen twee Noren aan wie ik advies vroeg en ik belde met hoofd jeugdopleiding (Rini Coolen, red.) die jarenlang bij Rosenborg BK heeft gewerkt. Die laatste dag ging nog één vlucht naar Noorwegen. Die moest ik nemen. Met de trainer voerde ik een positief gesprek en alles beviel. Net op tijd kwamen alles rond en tekende ik voor 2,5 jaar. Ik ben de club dankbaar dat ik daarna nog een paar dagen naar huis mocht om alles af te handelen en afscheid te nemen van familie en vrienden. De transfer kwam tijdens een interlandperiode rond."
Volwassen worden
Het buitenland stond sowieso als serieuze optie op zijn lijstje. "Op deze leeftijd is het belangrijk voor mij om wedstrijden op het hoogste niveau te voetballen. Maar ook om te groeien op persoonlijk vlak. Zo woon ik nu voor het eerst op mezelf. In het volwassen worden, het volledig focussen op voetbal en voor mijn toekomstperspectief zijn dit stappen die ik nu wil maken. Noorwegen beschikt bovendien over een goede competitie."
"Ons team bestaat naast Noren uit een Braziliaan, een Costa Ricaan, een Spanjaard en een Oostenrijker. Harmeet Singh kennen de Feyenoord-fans vast uit zijn periode in De Kuip (2012-2014, red.). Met hem had ik daardoor direct een klik. Hij spreekt nog een beetje Nederlands. Voor de andere spelers zal het vreemd klinken als we er samen Nederlandse straattaal uitgooien, haha. Veel Noorse clubs spelen erg compact, trekken zich terug tot hun eigen zestien en laten de andere ploeg het spel maken. Op dat gebied is het Nederlandse voetbal aanvallender. De clubs onderaan zetten hoog druk, geven ruimtes weg op het veld. In Noorwegen ondenkbaar. Daar leunen ploegen ook sterker op tactiek. Wij spelen juist aanvallend, proberen hoog druk te zetten, de backs moeten mee naar voren. Dat spreekt me erg aan."
De eerste maand verbleef Smeulers in een hotel in Sandefjord. Nu woont hij in Tønsberg, op 25 minuten rijden. "Een stad die net iets leuker is en waar net iets meer te doen is. Ik was het centrum van Rotterdam gewend en wilde graag wat drukte om me heen. Tønsberg is een zomerse kustplaats. De cultuur en de gebruiken in Noorwegen lijken op Nederland. De taal is best begrijpelijk als je het leest, maar als de inwoners het spreken, komt er een dergelijk dialect naar voren zodat het voor mij niet te volgen is. Gelukkig spreekt iedereen Engels. Ik ben hier nog niemand tegengekomen die de taal niet spreekt. Onze wedstrijdbesprekingen worden ook in het Engels gehouden."
Contact
Het contact met Nederland is niet verloren geraakt. "De eerste weken hielp mijn vader me hier. Mijn moeder en zusje waren al op bezoek, mijn vriendin, een oom en neefje. Tussen Sandefjord en Tønsberg ligt een vliegveld. Op tien minuten van mijn huis. De KLM voert een rechtstreekse vlucht naar Amsterdam uit. De duur is een uur en 25 minuten. Vliegen naar Oslo is ook mogelijk. Dat is een uurtje rijden. Daarnaast hoef ik niets te missen. Ik ben niet iemand die veel televisie kijkt, maar als ik wil kan ik via de Chromecast van Ziggo alle Nederlandse tv-zenders streamen."
Zondag staat het uitduel met FK Bodø/Glimt, dat vorige maand in de Conference League nog AS Roma met 6-1 versloeg, op het programma. "Zij spelen op kunstgras, net als de volgende tegenstander Molde. Dat wordt deze hele week op kunstgras trainen. Net als de andere uitduels met clubs uit het noorden of midden van het land gaan we met het vliegtuig. Zaterdag moeten we nog overstappen in Bergen, omdat er die dag geen directe vlucht vertrekt. Het zijn voor mij allemaal nieuwe ervaringen."
"Op 12 december staat de laatste wedstrijd van het seizoen gepland. Daarna is het tot eind januari vakantie. Het nieuwe seizoen start begin april. Ik zal Feyenoord in die tussenliggende periode zeker even opzoeken. Ik heb daar vanaf mijn vijfde rondgelopen. Dat vergeet ik nooit meer. Ik ben ze dankbaar voor de hulp die ze me altijd geboden hebben. Noorwegen is echter een uitstekende keus geweest. Een ideaal podium voor Nederlandse spelers op een volgende stap te zetten. Ik zit hier goed op mijn plek."
