Ajax verrast de wereldtop
De laatste keer dat Ajax wist te overwinteren in de Champions League is nog niet heel lang geleden. Toen was Erik ten Hag immers ook al de trainer en stonden onder meer ook Daley Blind, David Neres, Nico Tagliafico en Dusan Tadic in het veld. De Amsterdammers deden voor het eerst sinds 2014 weer mee aan het miljoenenbal en hadden zich geplaatst via de voorrondes. Nadat Ajax daarin Sturm Graz, Standard Luik en Dynamo Kiev had uitgeschakeld, stond een groep met Bayern, Benfica en AEK Athene te wachten. AEK werd tweemaal gemakkelijk verslagen, tegen Bayern München pakte Ajax tweemaal een punt. De wedstrijd tegen Benfica waren heroïsch. Dankzij Noussair Mazraoui werd vlak voor tijd nog begonnen in eigen stadion en in Lissabon pakte Ajax ternauwernood een punt. Daarna vernederde de Nederlandse recordkampioen wereldtoppers Real Madrid en Juventus en haalde het de halve finale.
Lichtpuntje in rampseizoen
Het seizoen 2005/06 was een dramatisch jaar voor Ajax. Er werd met Daley Blind als trainer hemeltergend slecht voetbal gespeeld en in de Eredivisie speelde de club geen enkele rol van betekenis. Doordat Bröndby in de voorrondes met pijn en moeite werd uitgeschakeld, deed de ploeg wel mee aan de Champions League. Daarin wachtte een groep met kansen, want Ajax zat in een poule met Arsenal, Sparta Praag en FC Thun. De kracht in de slotfase zou Ajax de knock-outs bezorgen. Op bezoek bij Sparta Praag zorgde Wesley Sneijder in de 91e minuut voor de gelijkmaker, in Thun scoorden Nigel de Jong en Nourdin Boukhari in de 91e en 93e minuut waardoor er met 2-4 werd gewonnen en ook thuis tegen Sparta Praag wist De Jong laat te scoren. In de achtste finale met Internazionale werd Ajax uiteindelijk uitgeschakeld.
Lichting vol toptalent mazzelt
Drie jaar eerder had Ajax een prachtige selectie met veel talent in de Champions League. Het was een groep vol met jonge toptalenten zoals Rafael van der Vaart, Wesley Sneijder, Zlatan Ibrahimovic, Maxwell, Hatem Trabelsi en Andy van der Meijde en Christian Chivu. Het was een toernooi met twee groepsfases, waarin Ajax in interessante poules zat. In de eerste poule speelde Ajax tegen Internazionale, Olympique Lyon en Rosenborg. Tegen Olympique Lyon wist Ajax twee keer te winnen door doelpunten van Ibrahimovic, Pienaar en Van der Vaart, maar verder viel het allemaal wat tegen. In de confrontaties met Rosenborg en Internazionale werd er namelijk geen een keer gewonnen en dus leek Ajax uitgeschakeld. Totdat bleek dat Rosenborg gelijk had gemaakt tegen Lyon, waardoor Ajax toch doorging naar de volgende groep. Daarin wist Ajax opnieuw door te gaan (het schakelde onder meer Arsenal en AS Roma uit), waarna de kwartfinale Ajax' waterloo bleek.
Afscheid van de wereldtop
In het seizoen 2002/03 konden Ajax-supporters eindelijk weer eens genieten van Europees succes van hun club, want in de vijf jaren daarvoor viel het heel erg tegen. Het laatste jaar waarin Ajax wel in de Champions League mooi dingen liet zien, was het jaar 1996/97. Ajax zat daarin in een relatief gemakkelijke poule met AJ Auxerre, Grasshoppers en Glasgow Rangers. Ajax had een selectie met grote verschillen, want bij de club speelde onder meer Edwin van der Sar, Frank de Boer, Jari Litmanen en Marc Overmars, maar ook spelers als Mario Melchiot, Marcio Santos, Juan Mariano en Rody Turpijn. Dat was terug te zien in de poule. Ajax wist namelijk knap te winnen op bezoek bij Auxerre, Grashoppers en Glasgow Rangers, maar verloor in eigen stadion ook van de eerste twee ploegen. Tegen Atletico Madrid speelde Ajax een prachtige kwartfinale, waarna een pijnlijke halve finale tegen Juventus volgde.
Net geen hernieuwde glorie
We sluiten de lijst af met een geweldig seizoen van Ajax, dat in mineur zou eindigen. De ploeg van Louis van Gaal had een paar maanden voor de start van het seizoen de Champions League gewonnen. Een seizoen later was de ploeg vrijwel hetzelfde gebleven. Alleen sterkhouders Clarence Seedorf en Frank Rijkaard waren vertrokken, terwijl de bekende miskoop Andriy Demchenko in de hoofdstad was neergestreken. Een in bloedvorm verkerend Ajax speelde Real Madrid helemaal dronken in Bernabéu en wist ook Ferencvaros en Grasshoppers gemakkelijk te verslaan, waardoor het met 16 punten de duidelijke koploper van de groep wist te worden. In de kwartfinale werd Borussia Dortmund over twee wedstrijden gemakkelijk met 3-0 verslagen, waarna ook de halve met Panathinaikos in Ajax voordeel werd beslist. De finale tegen Juventus eindigde in strafschoppen en uiteindelijk ook tranen...
