1. Poule C
Zeker de spannende poule van het stel – iedereen heeft hier nog goede kansen op de volgende ronde. En, voor de echte voetbaljunk, de eerste wedstrijd is woensdagmiddag om 16:30. Spartak Moskou (4 punten) ontvangt Napoli (7). Als de Italianen in de vrieskou winnen, zijn ze door en is vooral de plek om strijd twee spannend. Donderdagavond is het Leicester City (5 punten) – Legia Warschau (6).
2. Poule B
De rol van Sturm Graz lijkt uitgespeeld. Het is dan wel zaak dat PSV in de onderlinge wedstrijd van donderdagavond geen fouten maakt. De ploeg van Roger Schmidt heeft drie punten nodig om een finale af te dwingen, uit bij Real Sociedad. De Eindhovenaren zijn ook bij winst afhankelijk van hoe Sociedad in Monaco presteert, maar weten in elk geval zeker dat ze met twee zeges overwinteren in de Europa League. Bij minstens een punt tegen Graz is hoe dan ook Europese overwintering zeker – de nummers drie gaan immers naar de Conference League.
3. Poule A
Lyon heeft de koppositie hier al te pakken, de Fransen pakten uit vier wedstrijden de volle buit. De spanning zit hem in plaatsen twee en drie. Sparta Praag en Rangers, met Giovanni van Bronckhorst, hebben allebei vier punten, Bröndby volgt met twee stuks. In Schotland is Rangers – Sparta Praag een echte finale te noemen. De Schotten moeten winnen, en het liefst met twee goals verschil, want in Tsjechië werd het 1-0 voor Sparta.
4. Poule H
Alles dat David Moyes deze dagen aanraakt verandert in goud, een mooie compensatie voor wat voelt als meerdere eeuwen misfortuin voor de 58-jarige Schot. Zijn West Ham is dus al door, maar speelt een cruciale rol uit bij Rapid Wien, dat nog in elk geval de derde plek kan bemachtigen. De cruciale partij is in Zagreb: Dinamo tegen Racing Genk. De Belgen, getraind door John van den Brom, hebben een driepunter nodig om het er voor hen heel mooi te laten uitzien, want ze staan nu twee punten achter de Kroaten.
5. Poule E
Die kán bloedstollend worden, maar het ligt het meest voor de hand dat Galatasaray donderdagavond wel van Olympique Marseille wint, en dat Lazio gaat winnen bij Lokomotiv Moskou. Als het zo gebeurt, zijn de kaarten geschud en de winnaars door. Als de underdogs de punten thuishouden, dan wordt het een bloedstollend slot.
6. Poule D
Eintracht Frankfurt staat los aan kop en ontvangt Antwerp, dat eenzaam onderaan bungelt. Normaal geven de Duitsers hun koppositie niet meer uit handen en is het over voor de Belgen. Dan is de spanning er in het Grieks-Turkse onderonsje. Olympiakos heeft een punt meer dan Fenerbahce voorafgaand aan hun onderlinge duel in Piraeus. Als de Grieken winnen, zijn ze dus door. Winnen de Turken, dan hebben ze een hele goede kans.
7. Poule G
Groep G ligt in een Voreintscheidung, maar Celtic heeft de sleutel. Als de Bhoys in Leverkusen een nederlaag voorkomen, wacht er een geweldige finale. Die zal zijn tegen Betis. De Spanjaarden zullen thuis ongetwijfeld van het puntloze Ferencvaros gaan winnen, waarna het op Parkhead alles of niets wordt: Celtic wint en is door, of Celtic wint niet en Betis bekert verder. Maar – dan moet Celtic dus wel wat halen in Duitsland, anders zijn de kaarten geschud.
8. Poule F
Deze is voor de freaks. Braga zal zich op typische wijze wel plaatsen uit bij Midtjylland, terwijl Rode Ster Belgrado alleen nog maar thuis moet winnen van het zo goed als uitgeschakelde Ludogorets. De namen in deze groep spreken niet tot veler verbeelding, en de spanning hoef je er ook niet te zoeken.
