Slechte start
Het lijkt alweer een eeuw geleden dat het paniek troef was bij Ajax. Het drama met Abdelhak Nouri had kortgeleden plaatsgevonden, de Amsterdammers waren in Europa al voor de herfst uitgeschakeld en ook het bekeravontuur zat er al op. Marc Overmars was er klaar mee en ontsloeg een groot deel van de start, waaronder hoofdtrainer Marcel Keizer. Erik ten Hag moest en zou als opvolger komen, want daar was Overmars erg gecharmeerd van. De trainer kwam over van FC Utrecht en kwam met een tas van de Domstedelingen aan op het trainingskamp van zijn nieuwe werkgever. Het bleek karakteristiek voor zijn eerste seizoen, want Ten Hag kon nog geen lijn in het spel van Ajax krijgen. De ploeg werd met 3-0 weggeveegd in de kampioenswedstrijd van PSV en veel fans waren klaar met de moeilijk verstaanbare Tukker.
De ommekeer
Veel supporters hoopten op de terugkeer Peter Bosz, maar Overmars wilde Ten Hag nog een kans geven en gaf hem een betere selectie. Sterspelers Hakim Ziyech, Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong en André Onana én Ajax wist zich te versterken met Dusan Tadic en Daley Blind. Daarnaast had de oefenmeester de tijd om zijn visie erin te slijpen en dat sloeg aan. Ajax liet in Europa al snel goede dingen zien en daardoor plaatste de ploeg zich eindelijk weer eens voor de Champions League. Daarin veroverde Ajax de harten van de nationale en internationale voetbalfans, waarin onder meer Real Madrid en Juventus werden vernederd. Ten Hag liet zijn ploeg ongelofelijk aanvallend spelen, maar verdedigend stond het ook goed en de Nederlandse recordkampioen kreeg weinig doelpunten tegen. In eigen land won Ajax voor het eerst sinds 2002 weer de dubbel.
Hoge pieken en diepe dalen
De geweldige prestaties hadden ook negatieve gevolgen, want Ajax raakte met Frenkie de Jog en Matthijs de Ligt ook haar sterspelers kwijt. Ten Hag moest gaan puzzelen en gaf nieuwe jongens een kans en dat leek erg goed uit te pakken. Ajax begon geweldig aan het niet seizoen met bijna alleen maar ruime overwinning in eigen land en mooie prestaties in Europa. Valencia en Lille werden vernederd, terwijl Ajax op Stamford Bridge ook een prachtige wedstrijd speelde. Toen er blessures volgden voor Ziyech en aankoop Promes, werd het spel van de club minder en op de beslissende momenten viel het tegen. Het cruciale duel met Valencia werd verloren en na de winter werd het steeds moeizamer. Een dolend Ajax werd in de halve finale van de beker uitgeschakeld door FC Utrecht en de topper met AZ werd in eigen stadion kansloos verloren. De coronacrisis deed zijn intrede en het seizoen werd stilgelegd. Precies op het juiste moment voor Ajax, want het dreigde de koppositie uit handen te geven en de magie tussen Ten Hag en Ajax leek een beetje weg.
Ten Hag maakt de juiste keuzes
In de zomer die volgde vertrokken er met Hakim Ziyech, Joel Veltman en Donny van de Beek weer drie sterkhouders bij Ajax. Met Mohammed Kudus en Antony werden er jonge talenten aangetrokken, terwijl Ryan Gravenberch definitief zijn kans kreeg. In het nieuwe seizoen oogde Ajax fris en Ten Hag leek de formule weer gevonden te hebben. Ajax heerste in eigen land, met als absolute uitschieter de 13-0 zege tegen VVV-Venlo. Rond de winter ging het niveau weer naar beneden, concurrent PSV kwam steeds dichterbij en Atalanta schakelde Ajax uit in de Champions League. Ten Hag greep in de winter in wilde dat zijn voormalig pupil Sebastien Haller de ploeg kwam versterken en dat gebeurde. Toen blessures Ajax achtervolgden en ook André Onana wegviel vanwege een dopingschorsing, maakte Ten Hag de juiste keuzes. Hij paste met Jurrien Timber en Devyne Rensch op het juiste moment jong talent in en Ajax pakte opnieuw de dubbel.
Klaar voor de volgende stap?
Deze zomer wist Ajax voor het eerst in jaren weer eens de sterspelers te behouden, terwijl Ten Hag met Steven Berghuis en Remko Pasveer wel prima spelers aan zijn selectie kon toevoegen. Ajax wilde de volgende stap zetten en weer eens gaan overwinteren in de Champions League. Ten Hag was in voorbereiding en in de beginperiode van het seizoen flink aan het slijpen, waarna er een ideale basiself uitrolde. Een bijzondere rol daarin is weggelegd voor Steven Berghuis, die na een start als buitenspeler de kans kreeg op de nummer 10-positie en dat pakte geweldig uit. Ajax is tot nog toe nog foutloos de Champions League-groep met Borussia Dortmund, Sporting CP en Besiktas en presteert ook in eigen land prima. Opvallend aan de Eredivisie-prestaties van Ajax is vooral het ongelofelijke doelsaldo van 48-2 in slechts 15 wedstrijden. Ten Hag bewijst zich dit seizoen dus opnieuw bij Ajax en zou inderdaad zomaar eens klaar kunnen zijn voor de volgende stap.
