Verwachtingen vooraf
Toen op 17 december 2018 Real Madrid uit de koker kwam als tegenstander van Ajax in de achtste finale, waren de meeste Ajacieden hoopvol gestemd. De Koninklijken hadden de laatste drie edities de Champions League weten te winnen en hadden daarin veel indruk gemaakt, maar waren in zomer sterspeler Cristiano Ronaldo en succestrainer Zinedine Zidane verloren. Julen Lopetegui nam het over, maar kreeg de ploeg niet aan het voetballen en werd eind oktober ontslagen. Santiago Solari nam het over en hielp Real Madrid aan een overtuigende poulewinst in de Champions League door gemakkelijk boven CSKA Moskou, AS Roma en Viktoria Pilsen te eindigen. Toch roken de Ajacieden dat er kansen lagen, want in eigen land presteerde Real ondermaats en er heerste onvrede binnen de club. Ajax zelf had veel indruk gemaakt in de poulefase, doordat het goed mee kon komen in de topper tegen Bayern München.
De heenwedstrijd
Op 13 februari stond de eerste wedstrijd tussen beide ploegen op het programma en binnen Ajax heerste veel chagrijn. De mannen van Erik ten Hag verkeerden in dramatische vorm, want de voorgaande twee wedstrijden werden kansloos verloren van Feyenoord (6-2) en Heracles Almelo (1-0). In de wedstrijd tegen Real Madrid begon Ajax desondanks erg goed, het creëerde volop kansen en uiteindelijk zette Nico Tagliafico uit een corner de thuisploeg dik verdiend op voorsprong. De Johan Cruijff ArenA explodeerde en supporters vlogen elkaar in de armen, maar toen kwam de VAR om de hoek kijken en werd de treffer volgens woede van vrijwel alle kijkers afgekeurd. Ajax bleef het betere van het spel houden, toch kwamen de gasten na een uur op voorsprong door een ijskoude Kairm Benzema. Een kwartier later maakte Hakim Ziyech gelijk. Real Madrid ging er met de overwinning van door, omdat Marco Asensio kort voor tijd wist te scoren. Sergio Ramos pakte kort daarna bewust geel, zodat hij de tweede achtste finale aan zich voorbij kon laten gaan.
Kenners geven Ajax weinig kans
Aan de actie van Ramos viel op te maken dat Real Madrid de verwachting had dat de kwartfinale al vrijwel binnen was. Zo keken veel kenners er ook tegenaan en zo was het zeker ook bij De Telegraaf. Valentijn Driessen gaf bij Veronica Inside zelfs aan niet naar de wedstrijd af te reizen, omdat hij Ajax geen enkele kans toedichtte. Ten Hag en aanvoerder Matthijs de Ligt hadden wel vertrouwen en gaven aan dat als de Amsterdammers de kansen in Bernabéu wel af zouden maken, het zomaar zou kunnen lukken. De kenners leken in de eerste minuten van de wedstrijd gelijk te gaan krijgen. Real Madrid schoot uit de startblokken en leek op voorsprong te komen, toen Lucas Vázquez in de vierde minuut een puntgave voorzet afleverde. Raphaël Varane kon toeslaan, maar kopte op de lat. Drie minuten later ontsnapte Dusan Tadic aan de aandacht van de verdediging, door een snel genomen ingooi. Hij bewaarde de rust, legde de bal perfect terug en zag hoe Hakim Ziyech de gasten tegen alle verwachtingen in op voorsprong zette.
Enorm veel vertrouwen
Het gaf Ajax enorm veel vertrouwen en daardoor durfden de spelers met lef te spelen. David Neres dolde met een heerlijke truc op de achterlijn Daniel Carvajal en Frenkie de Jong speelde Luka Modric prachtig uit, waarna de winnaar van de gouden bal op de grond viel. In de 17e minuut dolde Tadic Casemiro met een 'Zidane' op het middenveld, vervolgens gaf hij een geweldige steekbal op David Neres die met een stiftje knap afrondde. Vier minuten later stond de Braziliaan opnieuw alleen voor de keeper, maar toen miste hij. Kort voor rust leek Gareth Bale Ajax veel pijn gaan doen, de buitenspeler lanceerde zichzelf en schoot één op één met André Onana op de paal. In de tweede helft pakte Ajax de draad weer op. Noussair Mazraoui leek de bal na een uur spelen net niet binnen te kunnen houden, maar Felix Brych liet doorspelen en na een droomaanval kwam de bal terecht bij Tadic. De Serviër schoot vanuit randje zestien de bal wonderschoon in de kruising. Maar toen begon het lange wachten.
Nu moet Real er 100 maken
De VAR ging kijken op de bal wel of niet over de lijn was bij het moment met Mazraoui en de verwachting was dat het doelpunt werd afgekeurd. Het duurde vier helse minuten voordat de beslissing werd genomen en hoe langer het duurde, hoe meer de Ajax-supporters hoop kregen dat het doelpunt werd goedgekeurd. Dat gebeurde inderdaad en zo leek de wedstrijd na 65 minuten definitief gespeeld. Vier minuten later was het weer Asensio die Ajax pijn deed en de wedstrijd weer spannend maakte. Twee minuten later kreeg Lasse Schöne een vrije trap te nemen vanuit de uiterste linkerhoek van het veld. Doordat Thibaut Courtois een stapje naar voren zette, kon hij het ongelofelijke schot van Schöne niet stoppen. Het iconische commentaar van Sierd de Vos 'nu moet Real er honderd maken', vertelde het hele verhaal. De thuisploeg was definitief verslagen en de spanning was verdwenen. Ajax zorgde voor een daverende stunt en vernederde Real Madrid in eigen stadion. Solari werd kort na het duel ontslagen en heel Europa was lovend over het talentvolle en hyperaanvallende Ajax.
