"Absoluut een van de mooiste wedstrijden die ik met NEC heb gespeeld", vertelt Mark Verhoeven anno 2023 over het duel waarin de Nijmegenaren voor het laatst met meer dan een doelpunt verschil wonnen van Ajax. Nota bene van het Ajax dat onder trainer Louis van Gaal oppermachtig was, net de Champions League-finale van Juventus na strafschoppen had verloren en louter uit internationals bestond. "In die periode maakten we het alle topclubs lastig. We speelden twee keer gelijk tegen PSV, wonnen van Feyenoord in De Kuip. En Ajax versloegen we dus ook."
Zoals op die zondagmiddag in 1996. "We kenden destijds een team met veel strijders. Patrick Pothuizen, Luuk Maes, Jörg Sobiech, we speelden vechtvoetbal. Daar had Ajax het enorm lastig mee. De exacte wedstrijddetails weet ik niet meer, maar in De Goffert heerste die middag een fantastische sfeer. Zo eentje waarin we niet konden verliezen," vertelt de nu 53-jarige rechtsback uit die wedstrijd.
Ivan Gabrich
Nadat Ajax via Maurice Graef op achterstand kwam, greep Van Gaal in. Hij offerde Mariano Juan op voor een extra spits, de Argentijnse aanwinst Ivan Gabrich. De spits die nooit om zou vallen, maar voortdurend op de grond lag door ingrijpen van de NEC-verdediging. Ajax trad aanvallend reeds aan met Ronald de Boer en Jari Litmanen in het centrum, Tijjani Babangida op rechts en Marc Overmars als linksbuiten. De Oranje-international, in topvorm op dat moment, werd volledig aan banden gelegd door Verhoeven.
"Mijn geheim? Ik stond voortdurend tegen hem aan. Andere rechtsbacks posteerden zich vaak een meter achter hem, maar die voorsprong had Overmars met zijn snelheid altijd al binnen de kortste keren tenietgedaan wanneer hij in de diepte werd aangespeeld. Als je tegen hem aanstond, moest hij eerst die bal aannemen en vervolgens nog om mij heen zien te komen. Ik speelde hem helemaal uit de wedstrijd. Op het veld was ik een vechter, ik liet niet los."
In de slotminuut incasseerde doelman Edwin van der Sar voor de tweede keer een doelpunt. Deze keer van Anton Janssen op aangeven van de ingevallen Emiel van Eijkeren. "Na rust verwachtten we dat Ajax een tandje erbij zou doen, maar wij bleven op onze beurt zo goed spelen. Vergeet niet dat wij met NEC die periode ook goed presteerden. We hadden geen supersterren, maar leverden elke keer een teamprestatie. Dat is het grote verschil met nu. Na afloop stappen spelers direct in de auto en gaan naar huis. Er spelen veel buitenlandse jongens bij clubs. De meeste jongens van ons team kwamen uit de regio. Hadden we verloren, dan was het vijf minuten in de kleedkamer schelden en vloeken. Maar daarna gingen we een biertje pakken met zijn allen en zochten we onze sponsors op. Daardoor was er sprake van een hechte band. Voor veel jongens de basis om elke week alles te geven en voor elkaar door het vuur te gaan. Jim Calderwood was een trainer die dat uitstekend benutte."
Twee jaar geleden bezocht Verhoeven, die 157 duels voor NEC speelde, voor het laatst De Goffert. "Elke keer weer gezellig. Ik ga dan voor het plezier. De club leeft enorm. NEC voelt nog steeds als mijn club. Ik ben blij dat ze weer op het hoogste niveau spelen. Met Anton Janssen onderhoud ik een goede band, Patrick Pothuizen spreek ik af en toe en Ron de Groot weer even spreken, is altijd leuk. Dan lijkt het net alsof je nooit weg bent geweest. Maar ik kom niet vaak meer in stadions. Tijdens het EK anderhalf jaar geleden heb ik twee wedstrijden van Oranje meegemaakt en vorig seizoen op uitnodiging een duel van Ajax in de ArenA. Ik ben nog altijd een enorme voetballiefhebber, maar wedstrijden bezoeken, heb ik wel gezien."
Eigen bedrijf
De verklaring zit in zijn vorige beroep. "Ik heb ruim 21 jaar een eigen bedrijf gehad (Goald Experiences, red.) waarin ik pakketten aanbood voor voetbal- en sportevenementen aan bedrijven en particulieren. Ik ben naar WK’s geweest, naar EK’s, naar Spanje, Italië en zo kan ik het rijtje nog aanvullen. We waren officieel partner van de UEFA. Ik heb enorm veel gereisd. Ik heb bewust besloten om even wat rust te nemen. Ik leidde het bedrijf met een partner. Hij heeft het na mijn terugtreden na het WK van 2014 in Brazilië voortgezet."
Ook in de voetbalwereld heeft Verhoeven een stapje teruggedaan. "Tot vorig jaar ben ik jeugdtrainer geweest bij SV Brandevoort. Samen met Danny Koevermans trainde ik mijn zoon. Pascal is dit seizoen overgestapt naar de senioren. Hij studeert nu en speelt in een vriendenteam. Vanwege slechte knieën zit zelf voetballen er ook niet meer in. Ik ben nu echt voetballiefhebber, haha. Eén tot twee keer in de maand spreek ik af met Erik Stock. Gaan we uiteten bijvoorbeeld. Hij is een echte voetbalvriend van me."
Beiden maakten deel uit van het jeugdinternaat van PSV. "Mart van den Heuvel, die later ruim 25 jaar bij PSV als teammanager rondliep, was onze vader. Zo beschouwde ik hem. Ook jongens als Alfred Schreuder en Mitchell van der Gaag zaten in het internaat. Ik ben daarna in Eindhoven blijven wonen en al snel kwamen mijn vrouw en ik in Mierlo terecht. Zij werkt in het zuiden. Ik ben altijd heen en weer gereisd vanuit Mierlo naar mijn clubs." Buiten zijn zeven seizoenen bij NEC waren dat MVV (1990-1994), FC Den Bosch (1992-1993 op huurbasis) en RBC Roosendaal (2001-2002).
ICT-wereld
Sinds april is de voormalige rechtsback werkzaam als productmanager bij Fiscaal-online.nl. "We leveren software aan accountant- en belastingbureaus. Ik begeleid de marketingtrajecten daaromheen. Ook in de ICT-wereld heb ik de drive die ik als voetballer had. Ik wil het zo goed mogelijk voor elkaar hebben. Dat heeft de voetbalwereld me zeker bijgebracht. Op sociaal gebied leer je daar veel. Je raakt niet zo snel van de kaart van een tegenslag. De CEO heeft een seizoenskaart bij PSV. Als ik zou willen, kan ik ongetwijfeld mee."
Zondag om 14.30 uur zit hij in ieder geval voor de televisie. Verhoeven heeft hoge verwachtingen van NEC – Ajax. "Ik hoop dat NEC wint. Ajax moet nog heel veel goed maken en zal het niet alleen daardoor moeilijk krijgen. NEC heeft een degelijke ploeg, presteert stabiel. Ze spelen dit seizoen best goed voetbal en beschikken over een goede organisatie. Alleen ontbreekt het aan power voorin. Wij hadden een Jack de Gier die altijd gemakkelijk scoorde. Nu ontbeert de ploeg een dergelijke speler. Waarop ik inzet? Voorzichtig op een gelijkspelletje."
