Ajax redt het Nederlandse voetbal
We beginnen in 2018, toen het Nederlandse voetbal in een absolute crisis verkeerde. Na het lachwekkend slecht verlopen Europese seizoen 2017/18 haalden landen als Tsjechië, Zwitserland, Oostenrijk, Turkije, België, Oekraïne en Rusland Nederland in op de ranglijst (of bleven ze boven ons). Daardoor moesten zowel landskampioen PSV als nummer twee Ajax voorronde Champions League-spelen. Beide teams schopten het overigens tot het miljoenenbal en daarin waren goede resultaten belangrijk. Doordat het Oostenrijkse Red Bull Salzburg in de Europa League goed presteerde, leek Nederland de twaalfde plek (die recht geeft op één definitief Champions League-ticket) definitief kwijt te zijn. Ajax presteerde echter het onmogelijke in de Champions League. Het imponeerde namelijk zowel in de poule tegen Bayern München, Benfica en AEK Athene als in de knock-outs. Real Madrid en Juventus werden uitgeschakeld en Tottenham Hotspur werd in een uitwedstrijd ook verslagen. Zo kreeg Nederland de cruciale twaalfde plek terug en haalde Ajax de halve finale.
Vliegende start enorm belangrijk
Het Nederlandse voetbal was dus herrezen uit de naderende dood en dus was het erg belangrijk om het volgend seizoen erg sterk te beginnen. Dit gebeurde, want Ajax schakelde in de voorrondes PAOK Saloniki en Apollon Limassol uit, terwijl Feyenoord gemakkelijk van Dinamo Tbilisi en Hapoel Be'er Sheva wist te winnen. FC Basel schakelde PSV in de voorronde Champions League uit, maar de Eindhovenaren haalden in ieder geval het hoofdtoernooi van de Europa League door overwinningen op Haugesund en Apollon Limassol. Het meest indrukwekkend was de reeks van AZ dat maar liefst drie voorrondes overleefde met BK Häcken, FC Mariupol en Royal Antwerp. PSV en Feyenoord werden in de groepsfase vervolgens uitgeschakeld, Ajax eindigde als derde in haar Champions League-groep en AZ eindigde als tweede in haar Europa League-groep waardoor het ook doorging. In de knock-outfase werden beide ploegen al uitgeschakeld en dus zat het Europese voetbal er na een vliegende start voor Nederland wel vroeg op.
Coëfficiënten bewustzijn bij Nederlandse clubs
In het verleden namen Nederlandse ploegen het Europese voetbal niet echt serieus, regelmatig werd er met een B-elftal gespeeld en werden de clubs roemloos uitgeschakeld. Dat was in het seizoen 2020/21 helemaal voorbij, want er heerste coëfficiënten bewustzijn bij de Nederlandse clubs. Inmiddels was de weg naar boven immers volledig ingezet. AZ won in de voorronde Champions League van VIktoria Pilsen, maar werd uiteindelijk uitgeschakeld door Dinamo Kiev en moest daardoor de Europa League in PSV overleefde de voorrondes gemakkelijk met overwinningen op NS Mura en Rosenborg. Zelfs Willem II speelde Europees voetbal en won gemakkelijk van Progres Niederkorn, maar uiteindelijk belemmerde Rangers FC de weg naar de groepsfase. Ajax zou uiteindelijk als derde in haar Champions League-groep eindigden, waardoor het de Europa Leauge-knock-outs in ging. Dit gold ook voor PSV omdat het bovenaan in haar groep eindigde. PSV werd vervolgens meteen uitgeschakeld door Olympiakos, terwijl Ajax nog best ver wist te komen. Doordat het OSC Lille en Young Boys versloeg, haalde het de kwartfinale en daarin werd het op schlemielige wijze uitgeschakeld door AS Roma.
Conference League zorgt voor ongekende weelde
Het sterkste jaar in Europa voor het Nederlandse voetbal was met grote afstand het seizoen 2021/22. Dat kwam voor een belangrijk deel doordat Ajax een foutloze overwinning groepsfase kende met alleen maar overwinningen tegen Borussia Dortmund, Sporting Portugal en Besiktas. Daarna werd de Nederlandse recordkampioen overigens roemloos uitgeschakeld in de achtste finale. Veel belangrijker nog was het begin van de Conference League. Feyenoord en AZ eindigden daarin overtuigend als eerste in hun groep, terwijl Vitesse ook verrassend doorging door Tottenham Hotspur uit te schakelen. PSV werd weliswaar uitgeschakeld in de Europa League, maar de Conference League bleek het ultieme vangnet. Vitesse en AZ werden in de achtste finale uitgeschakeld, PSV schopte het tot de kwartfinale en Feyenoord haalde zelfs de finale doordat het onder meer Marseille wist uit te schakelen.
Grote dank aan Feyenoord en AZ
Dit jaar presteren de Nederlandse ploegen opnieuw uitstekend. Dat geldt natuurlijk niet voor alle clubs, want FC Twente wist de voorrondes niet door te komen en Ajax kende een dramatische Champions League-groepsfase. De Amsterdammers verloren vier van de zes wedstrijden, maar wonnen wel twee keer van Rangers FC. Daarna ging Ajax er kansloos uit tegen Union Berlin in de Europa League. In diezelfde ronde werd PSV uitgeschakeld, nadat het wel wist te overwinteren in de Europa League (na onder meer een prachtige zege tegen Arsenal). De ploegen die de Nederlandse vlag hoog hielden waren Feyenoord en AZ. Zij eindigden beiden als eerste in hun groep en kenden een uitstekende eerste knock-outwedstrijd. De ploeg van Arne Slot maakte gehakt van Shaktar Donetsk, terwijl AZ erg knap wist te stunten tegen Lazio in de Conference League. Met de knappe overwinning op AS Roma verzekerde Feyenoord het Nederlandse voetbal van de zesde plaats.
