Bukayo Saka droeg al 178 keer het shirt van The Gunners. Hij is 26-voudig international van Engeland. Afgelopen winter was hij mee naar het WK-tripje in Qatar. Hij scoorde drie keer en gaf één doelpunt aan in vier wedstrijden. Hij stond ook al in de EK-finale van 2021 tegen Italië. Waar hij uiteindelijk degene was die de laatste penalty nam en miste. Door al die ervaringen vergeet je snel dat de Engelsman nog altijd maar 21 jaar is.
Een rood-wit hart
Saka is Arsenal door en door. In 2008 kwam hij als achtjarig jochie voor het eerst het jeugdcomplex oplopen. Het was iets anders dan wat hij bij Watford gewend was. Hij doorliep daarna alle jeugdafdelingen. Hij groeide uit tot een van de grootste talenten en maakte al vroeg zijn debuut. Tijdens de UEFA Europa League-wedstrijd tegen Vorskla Poltava in november 2018 maakte de zeventienjarige Bukayo Saka zijn eerste minuten. Pas in het seizoen erna kwam hij definitief bij de selectie.
Waardevol
De 21-jarige buitenspeler miste in de afgelopen twee Premier League seizoenen geen enkele wedstrijd. Het geeft maar aan hoe waardevol de jonge Engelsman is voor The Gunners. Dit seizoen maakte hij veertien doelpunten en gaf elf assists in alle competities. Niemand doet dat beter bij Arsenal. Overigens was geen enkele assist en maar één goal buiten de Engelse competitie. Desondanks is de meest waardevolle speler van Arsenal dit seizoen. Al komt Martin Ødegaard met zijn tweeëntwintig goals en assists nog redelijk in de buurt.
Zeventien miljoen
Het contract van de jonge Engelsman liep nog tot de zomer van 2024. Maar Arsenal wilde zijn jeugdexponent belonen voor zijn prestaties. Het nieuwe contract loopt tot de zomer van 2027 en volgens Engelse media gaat de buitenspeler maar liefst zeventien miljoen euro verdienen. Een flinke hap uit de oorlogskas van Arsenal, maar dat hebben ze er met alle liefde voor over. “Bukayo heeft zich ontwikkelt tot een van de beste jonge spelers in het voetbal. We zijn daarom super trots op de verlenging”, vertelt sportief directeur Edu Gaspar op de website.
Ook de hoofdpersoon zelf is blij. “Ik denk dat dit de perfecte plek is voor mijn ontwikkeling. Ik heb dit team en de club zien groeien. We gaan in de goede richting en ik denk dat we hele grote dingen kunnen bereiken. De tijd is aan onze kant. We hebben een jonge ploeg. We zijn hongerig en veel van ons hebben nog geen prijs gewonnen bij Arsenal. We willen grote dingen bereiken.” Dat belooft wat voor de toekomst.
Overigens kunnen we volgens Fabrizio Romano ook snel de contractverlenging van die andere bepalende speler: Martin Ødegaard verwachten. Daarmee slaat Arsenal een hele belangrijke slag voor de toekomst. Ze lijken het geraamte te behouden. En wie weet kan dat geraamte met de ervaringen van dit seizoen daadwerkelijk grote dingen bereiken, zoals Saka denkt. Misschien nogmaals een gooi naar de Premier League-titel. Al zal er ook veel aandacht naar de Champions League gaan. De laatste keer dat The Gunners in het miljardenbal te zien waren, zat Donald Trump net een paar maanden in het Witte Huis. We hebben het over 7 maart 2017! Het wordt dus wel weer tijd voor hete Champions League avondjes in het Emirates Stadium.
