AEK Athene verraste in de eerste groepswedstrijd vriend en vijand door Brighton & Hove Albion te verslaan. De Engelsen werden in eigen land met 2-3 verslagen. Ajax speelde in de eigen Johan Cruijff ArenA gelijk tegen Olympique Marseille.
Molotov cocktail en Amsterdamse euforie
Het is niet de eerste keer dat de twee ploegen elkaar treffen. In 2018 zaten Ajax en AEK Athene ook samen in de groep, maar dan een podium hoger in de Champions League. De eerste wedstrijd in Amsterdam werd overtuigend gewonnen door Ajax (3-0) en ook in Griekenland gingen de drie punten mee naar Nederland, na een 0-2 overwinning. Voorafgaand aan die wedstrijd was de sfeer erg grimmig. Fans van de thuisploeg bekogelden de meegereisde fans van Ajax. Niet alleen met stenen en andere voorwerpen, maar er werd ook een molotov cocktail richting het uitvak gesmeten. Uiteindelijk doofde de onrust en werd er gewoon gevoetbald.
In het successeizoen 1994/95, troffen Ajax en AEK Athene elkaar ook in de groepsfase van het miljardenbal. Zowel in de thuis- als uitwedstrijd was Ajax (0-2, 2-1) de baas, met doelpunten van Jari Litmanen, Patrick Kluivert en tweemaal Tarik Oulida.
De druk ligt bij Ajax
De vorm waarin Ajax verkeerd is op zijn zachtst gezegd dramatisch te noemen. In de afgelopen vijf Eredivisieduels (wedstrijd tegen RKC voor het gemak even niet meegerekend) werden er slechts vijf punten gepakt. Daarmee staan de Amsterdammers op een verbazingwekkende vijftiende positie. Iedere wedstrijd zal voor Steijn aanvoelen als een finale en daarmee ligt de druk van de wedstrijd donderdagavond bij Ajax.
De Griekse tegenstander verkeert in een betere vorm. Van de laatste vijf wedstrijden werden er drie gewonnen, waaronder de topper tegen Panathinaikos (1-2).
Spelers om op te letten
Mexicaans international Orbelin Pineda is een gevaarlijke pion in de ploeg van AEK Athene. Hij wist het net al een keer te vinden dit seizoen. De aanvaller kwam definitief over van Celta de Vigo, nadat de Grieken hem al een jaar hadden gehuurd.
Er speelt ook een oud-bekende in het geel-zwart: Tom van Weert. De voormalig speler van FC Den Bosch, Excelsior en FC Groningen speelde al zes keer tegen Ajax en wist zelfs een keer te scoren in het shirt van FC Groningen. Dat is ook het enige succes dat hij behaald heeft tegen Ajax, want alle zes wedstrijden gingen verloren. Dat is dus een opsteker voor de Amsterdammers!
In de selectie van AEK Athene is ook nog een oud-Ajacied te vinden. Nordin Amrabat speelde namelijk drie jaar in de jeugdopleiding van Ajax. Via onder andere VVV, PSV, Galatasaray, Malaga en Al Nassr tekende hij ruim twintig jaar na zijn tijd in Amsterdam bij de Griekse ploeg. Amrabat kwam dit seizoen acht keer in actie en scoorde twee keer.
Ontbrekende spelers
Ajacieden zullen maar wat blij zijn dat de 'knipoog Kroaat' er niet bij is. Domagoj Vida (zie foto hieronder) is in Amsterdam vooral nog bekend door zijn knipoog, als speler van Dinamo Zagreb. In de allesbeslissende Champions League wedstrijd tegen Olympique Lyon, moesten de Fransen niet met een reuzescore winnen en Ajax mocht geen zeperd oplopen tegen Real Madrid. Alles leek de goede kant op te vallen voor Ajax, maar plotseling stond het bij die andere wedstrijd in de groep 1-7. Vida knipoogde na een doelpunt van Lyon-aanvaller Bafétimbi Gomis en dat deed vermoeden aan matchfixing. Iets dat nooit bewezen werd. Ajax werd uit de Champions League geknikkerd en die knipoog zal altijd onthouden worden.
Levi Garcia ontbreekt ook in de selectie van AEK Athene. De oud-aanvaller van AZ en Excelsior is er niet bij vanwege een kneuzing. Ook Paulo Fernandes Cantin moet de wedstrijd tegen Ajax aan zich voorbij laten gaan, vanwege een achillespeesblessure.
Bij Ajax ontbreken Sivert Mannsverk en Silvano Vos. Laatstgenoemde pakte in de wedstrijd tegen Olympique Marseille een rode kaart en is dus geschorst. Mannsverk herstelt van een voetblessure.
Het belooft een intense wedstrijd te worden. De aftrap is om 18.45.
