Sinds medio september is Hendriks actief in Armenië, het land met ruim drie miljoen inwoners ingeklemd tussen Turkije, Georgië, Azerbeidzjan en Iran. Het land ook dat graag lid wil worden van de Europese Unie. Een omgeving die voor de spits uit Doetinchem onbekend was toen zijn zaakwaarnemer Robert Postma met interesse uit het land kwam aanzetten. "Een jaar eerder al. Robert benaderde me voor een avontuur bij Urartu FC, dat afgelopen seizoen kampioen werd. Toen had ik daar geen oren naar", vertelt Hendriks in ELF Voetbal nummer 2, die afgelopen maand is verschenen en via deze link handig online is te bestellen.
Conference League
We gingen op bezoek bij Hendriks in de Armeense hoofdstad Jerevan. Toen Postma hem afgelopen zomer opnieuw benaderde, stond Hendriks wel open voor de mooie uitdaging. "Nu dacht ik: waarom niet? Laat ik hun verhaal aanhoren. Het ging deze keer om FC Pyunik, de recordkampioen. Via een telefoontje werd ik bijgepraat. Veel punten die me aanspraken kwamen voorbij. Geen verkeerde ploeg, concludeerde ik. In de kwalificatiefase van de Conference League in de zomer wonnen ze twee keer van Kalmar FF, de Zweedse vertegenwoordiger, en vlogen ze pas eruit tegen Bodö/Glimt."
Hendriks hakte de knoop door en koos voor een nieuwe buitenlandse uitdaging. "Ik heb lang in Nederland gevoetbald, maar mijn avontuur vorig jaar op Cyprus (bij Olympiakos Nicosia, red.) smaakte naar meer. Binnen de club was het een grote puinhoop, maar alles daaromheen beviel me uitstekend. Daar genoot ik van. Het was heerlijk om een nieuwe cultuur te ontdekken, mijn blikveld te verruimen. Ik had voor mezelf gezegd dat ik nu per jaar wil bekijken wat het me gaat brengen. Armenië past in die planning. Ik nam contact op met de jongens van FC Noah en vroeg hoe het hen daar beviel."
Landgenoten
Bij de subtopper in Armenië zijn met Paul Gladon, Jordy Tutuarima, Justin Mathieu en Ilias Alhaft vier landgenoten actief. "Ze waren erg positief. Ik gaf mijn akkoord aan Pyunik voor een eenjarig contract, met een optie voor nog een jaar. Ik moest even wachten tot hun spits (Luka Juricic voor twee ton aan CFR Cluj, red.) werd verkocht en kon toen komen."
Met twee koffers bagage stapte hij op het vliegtuig naar Tbilisi, Georgië, waar de club een trainingskamp belegde. "Binnen een week kon ik mijn appartement in Jerevan betrekken. Gemeubileerd gehuurd. Dat was erg prettig. Hoe dat verliep? Google Translate verricht wonderen. Ik woon in het centrum, dicht bij enkele mooie winkelstraten. De toeristische attracties liggen op loopafstand. En de club is gemakkelijk te bereiken. In het land bestaan twee taxi-apps, Yandex en GG, die je voor weinig geld overal brengen. Ideaal. Binnen een week had ik ook een bankrekening."
Tactisch sterk
"We presteren uitstekend." FC Pyunik ging met een riante voorsprong als koploper de winterstop in. "In tegenstelling tot clubs in veel voormalige Sovjetlanden spelen we niet per definitie fysiek. We beschikken over technisch vaardige spelers, maar zijn ook tactisch sterk. De clubs die onderin staan, zakken massaal in als we ze tegenkomen. We proberen altijd onze speelstijl te behouden. De bal op de grond houden. Blinde, lange ballen zie je bij ons niet snel. In tegenstelling tot vorig seizoen op Cyprus waar het om lange halen draaide. Met Pyunik willen we nu graag kampioen worden, maar die gedachte hebben we niet expliciet voor het seizoen uitgesproken."
De voertaal op de club is Russisch. "Dat is een probleempje. Ik ben de enige West-Europeaan in de spelersgroep. Alleen de twee Nigerianen in de selectie zijn de Engelse taal machtig. Lastig, omdat we als groep vaak bij elkaar zijn. Een dag voor de wedstrijd verzamelen we in een hotel. We kunnen gebruik maken van een tolk, maar horen alles dan uit tweede hand. Een van de assistenten is een Italiaan. Hij kan ons vanuit de technische staf bijpraten. Maar in de kleedkamer kan ik met niemand goed praten."
Begrijpen elkaar
"Soms wordt er flink gelachen, maar heb ik geen idee waarover het gaat. Ook de vragen van spelers tijdens een wedstrijdbespreking krijg ik bijvoorbeeld pas achteraf mee. Gelukkig begrijpen we elkaar op het veld goed. Dat is het belangrijkst. Ik leverde met mijn doelpunten al een mooie bijdrage aan onze prestaties."
"Met Jordy (Tutuarima, red.) ga ik regelmatig uit eten of een kopje koffie drinken. Kan ik toch Nederlands spreken, haha." Zijn oog valt op de menukaart. "Van de taal kan ik ook op schrift niets maken. Daarbuiten is alles hier moderner dan veel mensen vooraf denken. Contactloos pinnen, overal goede wifi en alles is schoon. Nergens vind je een vuiltje op straat. Eind oktober waren er demonstraties in het centrum en op het grote plein in de stad (Plein van de Republiek, red.). Inwoners protesteerden tegen de inval van Azerbeidzjan in Nagorno-Karabach. Binnen de selectie hebben we geld ingezameld voor de families die uit het gebied moesten vluchten. Ik merk dat de saamhorigheid in het land groot is."
Henk de Jong
In het interview vertelt Hendriks ook uitgebreid over zijn jeugdjaren waarin hij alle nationale jeugdselecties van Oranje doorliep, over De Graafschap, zijn transfer naar Ajax en zijn tijd daar, de keus voor Oud-Heverlee Leuven en de tragische gebeurtenis die hij daar meemaakte, de gescheurde voorste kruisband in zijn knie die zijn volgende avontuur bij SC Cambuur dwarsboomde, de invloed van trainer Henk de Jong, zijn bizarre seizoen op Cyprus, op welke wijze hij zich afgelopen zomer fit hield en uiteraard over zijn toekomstdoelen.
Het volledige interview met Sam Hendriks, afgenomen in Jerevan, is te lezen in ELF Voetbal nummer 2. Daarin ook interviews met Sergino Dest, dit seizoen door PSV gehuurd van FC Barcelona, AZ-huurling Tiago Dantas en Ajax- en Oranje-spits Brian Brobbey. We gingen in Sevilla op bezoek bij Nemanja Gudelj, spraken af met oud-Feyenoord en AZ-speler Ruud Heus die weer overeind is gekrabbeld en zochten oud-Ajacied Edgar Manucharyan op in Armenië. We speelden De Slimste Mens met... Kaj Sierhuis van Fortuna Sittard, maakten een portret van Julián Álvarez en onderzochten of het terecht is dat de Afrika Cup bekendstaat als een spijkerhard toernooi.
ELF Voetbal nummer 2 is bij de abonnees automatisch op de deurmat gevallen. De editie ligt ook in de winkelschap bij de vertrouwde supermarkten, bij de (kantoor)boekhandels en op diverse reislocaties. Denk aan de NS-stations, aan Schiphol Airport, Eindhoven Airport en Rotterdam The Hague Airport. Natuurlijk is de editie ook handig online verkrijgbaar. Via deze link in een handomdraai gedaan. Voor 15.00 uur besteld, betekent nog diezelfde dag verstuurd. Een abonnement nemen, is helemaal handig. Via deze link gemakkelijk gedaan. Elke editie automatisch met de post verstuurd. Zoek je welkomstgeschenk uit! Veel leesplezier!
