"De geschiedenis van de club is prachtig en indrukwekkend. Dit is voor mij een unieke mogelijkheid om deel uit te maken van deze legacy." Mooie woorden van Régis Le Bris nadat hij medio juni werd aangesteld als nieuwe manager van Sunderland AFC. De Fransman liet zijn tot medio 2027 doorlopende contract bij FC Lorient ontbinden om de uitdaging in het noordoosten van Engeland aan te gaan. En in het Stadium of Light aan te treden als opvolger van interim-manager Mike Dodds.
Geschiedenis schrijven
"Ik herken de potentie van de ploeg. Een groep die zowel successen heeft ervaren, maar afgelopen seizoen meer moeilijke periodes doormaakte. Ik ben ambitieus over hetgeen we met zijn allen kunnen bereiken. Ik wil dat we onze fans vreugde brengen. Niet alleen met resultaten, maar ook door de manier van spelen. Ik ben ervan overtuigd dat we met inzet, enthousiasme en met keihard werken een nieuw hoofdstuk in de clubgeschiedenis kunnen schrijven."
Van de clubleiding kreeg hij een budget van twintig miljoen pond, omgerekend zo'n 21,5 miljoen euro, mee om op de transfermarkt rond te kijken en versterkingen aan te trekken. Bedragen waar clubs in de Nederlandse subtop van dromen. Misschien zelfs in de top. Een deel van de verklaring ligt ook in een bijzonder gegeven waarvan de meeste clubs in ons land alleen maar kunnen dromen. Zo speelt Sunderland AFC haar thuiswedstrijden voor een hondstrouw publiek van gemiddeld 48.707 (!) toeschouwers. Vergelijkbaar met Ajax en Feyenoord! PSV speelt voor ruim dertienduizend toeschouwers minder. Tel daar de sponsormogelijkheden, de Engelse voetbalcultuur en de mediarechten bij op en het hoge budget is verklaard.
Grootste van Championship
In de Championship kan geen enkele club tippen aan de capaciteit van het immense Stadium of Light dat 49.000 bedraagt. Het een na grootste stadion, het Hillsborough van Sheffield Wednesday, kent een capaciteit van tienduizend stoeltjes minder. Daarna komt Leeds United met Elland Road dat twaalfduizend plekken minder telt. Ter vergelijking, de stadions van de gedegradeerde clubs Luton Town (Kenilworth Road), Burnley (Turf Moor) en Sheffield United (Bramall Lane) kennen een capaciteit van respectievelijk 12, 22 en 32 duizend.
Het benadrukt nog eens het begrip Sleeping Giant dat aan Sunderland AFC hangt. Zeven jaar geleden degradeerde de club uit de Premier League. Sindsdien strijdt de club, elke wedstrijd weer ondersteund door tienduizenden enthousiaste fans, voor een terugkeer. Het zou de Tyne-Wear Derby weer in ere herstellen. De strijd met buurman Newcastle United. Vele fans van de club, en de meeste bezoekers, komen uit de Engelse stad waarvan het gezellige en sfeerrijke centrum hemelsbreed twaalf kilometer verderop ligt.
Ideale overnachtingsplek
Voor fans van buitenaf, die bijvoorbeeld met de DFDS ferryboten uit IJmuiden komen, is Newcastle een ideale overnachtingsplek. Een bruisend centrum, volop uitgaansgelegenheden, veel winkelcentra en uitstekende openbaar vervoervoorzieningen. De metro naar Sunderland stopt op loopafstand van het stadion en rond het Stadium of Light bevinden zich ook nog eens vele pubs, waar je binnen of buiten een drankje kunt doen. Ook de kraampjes met merchandising rond het stadion zijn niet op een hand te tellen. Van 's morgens tot 's avonds is het feest.
Op 9 augustus trapte Sunderland AFC het seizoen af met een 0-2 uitzege op Cardiff City. Negen dagen later wachtte de eerste thuiswedstrijd van de nieuwe jaargang. Sheffield Wednesday kreeg in het Stadium of Light met 4-0 klop en een week later werd medekoploper en Premier League-degradant Burnley met 1-0 verslagen. Later dit seizoen komen ook volksclubs als Leeds United, Blackburn Rovers, Millwall en Middlesbrough op bezoek. Onze landgenoot Jenson Seelt, vorig jaar overgenomen van PSV, hoopt in de herfst zijn rentree te maken.
Revalidatie
In maart liep de 21-jarige centrale verdediger een scheurtje op in de kruisband van zijn knie en moest een operatie ondergaan. Hij ging deze maand al mee op trainingskamp naar Spanje. "Mijn revalidatie verloopt volgens plan. Het gaat wel met ups en downs. 's Morgens word ik soms wakker met pijn aan de buitenkant van de knie, dan weer aan de binnenkant. Maar ik boek elke week progressie en daar draait het om", aldus Seelt die in een appartement aan de Tyne aan de Gateshead-kant van Newcastle woont. "De brug over en ik sta bijna in het centrum van Newcastle."
Seelt, die nog vastligt tot medio 2028, heeft het uitstekend naar zijn zin bij Sunderland. "Toen ik vernam dat de club interesse in me had, was ik op de hoogte van het fanatisme. Maar dat het zo groot zou zijn, had ik niet verwacht." Met de huidige selectie, waarvan liefst veertien spelers 24 jaar of jonger zijn, hoopt hij komende seizoen te strijden om de play-offs-plekken. Een doel dat manager Le Bris ook uitsprak. Met het behoud van de achttienjarige (!) sterspeler Jobe Bellingham, de jongere broer van Real Madrid-ster Jude, en de zeventienjarige Chris Rigg lijkt dat doel reëel. "Het kan zomaar eens een mooi seizoen worden."
Hoe kom je er?
Wil je zelf eens een wedstrijd van Sunderland ervaren? Dat kan! DFDS biedt complete voetbalreizen aan. Boek nu via de DFDS website en alles wordt voor je geregeld. De ferryboot brengt je in vijftien uur van IJmuiden naar Newcastle en biedt volop vermaak in de vorm van liveoptredens, bingo, speelhallen, bioscopen en een kinderspeelparadijs. Je overnacht op de boot en arriveert 's morgens vroeg in de haven van Newcastle. Aan boord van de DFDS ferryboot vind je tevens koffieruimtes, vele eetmogelijkheden en winkels waar je tax free kunt shoppen. Alle hutten zijn in het voorjaar vernieuwd, waardoor je kunt genieten van optimaal comfort. Bij een pakketreis verzorgt DFDS de bustransfer naar Newcastle, de kaartjes voor de wedstrijd en de hotelovernachting in of nabij Newcastle. Succes voor een hartstikke leuk voetbalweekend gegarandeerd!
Houd de website van DFDS in de gaten, want dit seizoen worden opnieuw diverse voetbalreizen aangeboden naar Sunderland AFC!
