Arsenal kampt met een ware blessuregolf in de voorhoede. Al wekenlang moet Mikel Arteta het stellen zonder Kai Havertz, Gabriel Jesus, Gabriel Martinelli en Bukayo Saka. Dit opent de deur voor andere spelers om zich te bewijzen, waaronder het zeventienjarige talent Ethan Nwaneri. De rechtsbuiten krijgt de kans om het gat op te vullen dat Saka heeft achtergelaten en laat steeds vaker zien waarom hij als een van de grootste Engelse talenten wordt beschouwd.
Na zijn debuut in 2022 en een kort optreden in het eerste elftal vorig seizoen, heeft Nwaneri zich dit jaar nadrukkelijker gemeld bij Arsenal. Inmiddels staat de teller op zeventien officiële wedstrijden, waarbij hij de laatste weken steeds vaker als basisspeler aan de aftrap verscheen. Zijn doorbraakmoment kwam op 23 november 2024, toen hij tegen Nottingham Forest zijn eerste doelpunt maakte. Daarmee werd hij de op één na jongste doelpuntenmaker voor Arsenal in de Premier League. Met zeventien jaar en 247 dagen moet hij enkel Cesc Fàbregas (zeventien jaar en 113 dagen) voor zich dulden.
Zijn cijfers blijven zich opstapelen. In zeventien Premier League-duels wist hij drie keer te scoren en gaf hij één assist. Vooral in de EFL Cup liet Nwaneri zich gelden, met drie doelpunten in vier wedstrijden. Ook in de Champions League bewees hij zijn waarde: in de laatste twee groepswedstrijden tegen Girona en PSV was hij trefzeker en hielp hij Arsenal aan belangrijke overwinningen. Zijn goal in Eindhoven leverde hem bovendien een plek in de geschiedenisboeken op. Nwaneri staat nu op de derde plaats van jongste doelpuntenmakers ooit in de knock-outfase van de Champions League, alleen Jude Bellingham en Bojan Krkic waren jonger toen zij scoorden.
Daarnaast jaagt hij nog een ander record na: de meeste goals gescoord door een speler onder de 18 jaar in dienst van een Premier League-club. Momenteel staan alleen Wayne Rooney en Michael Owen nog net boven hem, maar Nwaneri heeft nog ruim twee weken om dat record te evenaren of zelfs te breken. Op 21 maart viert hij zijn achttiende verjaardag.
Zijn ontwikkeling blijft niet onopgemerkt. Analisten raken steeds enthousiaster over het talent, met oud-voetballer Joe Cole als een van zijn grootste bewonderaars. Cole, die net als Nwaneri zowel als rechtsbuiten als aanvallende middenvelder uit de voeten kon, ziet gelijkenissen met Lionel Messi. "Met die lichte balcontacten lijkt het net Messi. Ik wil hem niet extra druk opleggen, maar het is echt een prachtige speler," aldus Cole. Ook Arsenal-icoon Martin Keown benadrukt dat Arteta straks voor een luxeprobleem staat wanneer Saka terugkeert.
Naast lof en records stijgt ook zijn marktwaarde in rap tempo. Volgens Transfermarkt.nl schoot zijn waarde binnen drie maanden omhoog van acht naar dertig miljoen euro. Als Nwaneri zijn vorm weet vast te houden, lijkt dit nog maar het begin van een glansrijke carrière.
