Zes jaar na de historische 1-4 overwinning van Ajax op Real Madrid in de achtste finale van de Champions League spelen drie van de vijf verdedigers uit dat elftal nog steeds voor dezelfde club. André Onana, Noussair Mazraoui en Matthijs de Ligt keerden Ajax de rug toe en belandden uiteindelijk allemaal bij Manchester United. De inmiddels 28-jarige Onana verdedigde tussen 2016 en 2022 ruim tweehonderd keer het doel van Ajax, maar zag zijn periode overschaduwd worden door een negen maanden durende schorsing in 2021 wegens het gebruik van het verboden middel furosemide. Na zijn terugkeer ging zijn vorm achteruit, waardoor hij transfervrij vertrok naar Internazionale. Daar hervond hij zijn niveau en verdiende een transfer van vijftig miljoen euro naar Manchester United. Toch kan Onana niet voorkomen dat de club momenteel op een teleurstellende veertiende plaats staat.
Ook De Ligt en Mazraoui maken deel uit van de malaise in Manchester. Beide spelers maakten afgelopen zomer de overstap van Bayern München. De Ligt speelde daar twee seizoenen, maar kreeg in zijn tweede jaar zware concurrentie van Dayot Upamecano en Kim Min-jae. De Marokkaanse rechtsback Mazraoui was twee seizoenen actief bij Bayern, waarbij hij vooral in zijn tweede jaar veel minuten maakte. De Ligt had daarvoor drie seizoenen bij Juventus gespeeld, dat hem voor ruim tachtig miljoen euro had overgenomen van Ajax.
In het hart van de defensie vormde De Ligt destijds een duo met Daley Blind. De 108-voudig international keerde terug naar Ajax om de jonge selectie van ervaring te voorzien en deed dat met succes. Zijn intentie was om zijn carrière af te sluiten bij zijn jeugdliefde, maar een conflict met trainer Alfred Schreuder gooide roet in het eten. Hij vertrok naar Bayern München, maar speelde in een half jaar slechts vijf wedstrijden. Hij vertrok vervolgens naar Girona, waar hij opnieuw een succesverhaal schreef. Vorig seizoen eindigde hij met de club op een historische derde plaats met een puntenrecord van 81 en dwong hij een Champions League-ticket af. In de competitiefase van het toernooi werd Girona 33ste, met slechts één overwinning. Linksback Nicolás Tagliafico completeerde destijds de defensie. De Argentijn was jarenlang een vaste waarde bij Ajax, maar verloor in zijn laatste seizoen zijn basisplek. Hij vertrok naar Olympique Lyon, waar hij inmiddels weer een onbetwiste basisspeler is.
Op het middenveld stonden Lasse Schöne en Frenkie de Jong. Schöne bekroonde zijn optreden in Madrid met een schitterende vrije trap over Thibaut Courtois. Ondanks twijfels over zijn niveau bewees de Deen keer op keer zijn waarde. Na het succesjaar vertrok hij naar Italië om te spelen voor Genoa, waar hij in tweeënhalf seizoen slechts 34 wedstrijden speelde. Zijn contract werd ontbonden, waarna hij kort voor sc Heerenveen uitkwam. In 2021 keerde hij terug bij NEC, waar de inmiddels 38-jarige middenvelder zijn carrière komende zomer afsluit. Ook De Jong heeft minder speeltijd dan hij zelf zou willen. Hij vertrok in de zomer van 2019 naar Barcelona, maar door blessures en de financiële situatie van de club is zijn verblijf in Catalonië minder succesvol gebleken dan gehoopt. Nu hij weer fit is, moet hij regelmatig genoegen nemen met een plek op de bank, waar trainer Hansi Flick ook vaak Marc Casadó de voorkeur geeft op zijn positie.
Het aanvallende kwartet in Madrid bestond uit David Neres, Hakim Ziyech, Donny van de Beek en Dusan Tadic. Neres werd in 2017 voor een recordbedrag van zeventien miljoen euro overgenomen van São Paulo en kende een moeizame start. Uiteindelijk vond hij zijn draai, maar na het succesjaar kreeg hij vaker te maken met blessures en raakte hij zijn basisplaats kwijt aan landgenoot Antony. Hij vertrok voor twaalf miljoen euro naar Shakhtar Donetsk, maar vanwege de oorlog in Oekraïne bleef zijn verblijf daar kort. In Portugal werd hij onder Roger Schmidt een vaste waarde bij Benfica. Afgelopen zomer maakte hij voor dertig miljoen euro de overstap naar Napoli, waar hij nu door een blessure tijdelijk uit de roulatie is. Voor zijn blessure was hij een belangrijke speler bij de nummer twee van Italië.
Op de andere flank speelde Hakim Ziyech, de man die de score opende in Madrid. Hij bleef na het succesjaar nog één seizoen bij Ajax en vertrok daarna naar Chelsea. Ondanks het winnen van de Champions League werd zijn periode in Londen geen succes. In 2023 werd hij verhuurd aan Galatasaray en een jaar later vertrok hij transfervrij naar de Turkse club. Maar ook daar kon hij zijn oude vorm niet hervinden. Inmiddels speelt hij in Qatar voor Al-Duhail SC, waar hij vier keer in actie kwam, waarvan slechts één keer als basisspeler. Doelpunten of assists bleven vooralsnog uit. Ook Donny van de Beek wist zijn vorm uit 2019 nooit meer terug te vinden. Met cruciale goals tegen Juventus en Tottenham had hij destijds een groot aandeel in het Europese succes van Ajax. Hij verdiende een transfer naar Manchester United, maar werd daar een schim van de speler die hij ooit was. Na mislukte verhuurperiodes bij Everton en Eintracht Frankfurt vond hij bij Girona eindelijk weer ritme. In La Liga speelde hij al twintig wedstrijden en scoorde hij twee keer.
De valse spits in Madrid was Dusan Tadic, die de legendarische avond bekroonde met een wonderschone goal in de kruising. Net als Blind werd hij teruggehaald naar Ajax om ervaring toe te voegen en groeide hij uit tot een echte leider. Zijn plan was om zijn loopbaan in Amsterdam af te sluiten, met daarna een mogelijke rol als (jeugd)trainer. Hoewel zijn contract nog doorliep, besloot hij Ajax in 2023 te verlaten en tekende hij bij Fenerbahçe. Toch lijkt een terugkeer naar Amsterdam niet uitgesloten. "Wat mij betreft is dit geen definitief afscheid. Ik blijf voor altijd Ajacied en hoop in de nabije toekomst terug te keren als trainer," zei Tadic zelf. Volgens Turkse media voert hij momenteel gesprekken met Fenerbahçe over een mogelijke terugkeer naar Ajax. Zijn contract in Turkije loopt nog tot de zomer.
Nog een keer de magische avond in Madrid herbeleven? Bekijk via deze link de samenvatting van het duel.
