De problemen van Manchester United begonnen niet ineens. Na Fergusons vertrek in 2013 ontbrak het de club aan een duidelijke strategie. David Moyes, door Ferguson zelf uitgekozen, werd binnen tien maanden ontslagen. Daarna volgden Louis van Gaal, José Mourinho, Ole Gunnar Solskjaer, Ralf Rangnick en Erik ten Hag. Elk met hun eigen filosofieën, elk met hun eigen dure aankopen, en elk uiteindelijk zonder succes.
Ondertussen bleef Manchester United achter op financieel gebied. Terwijl concurrenten als Arsenal en Liverpool zich moderniseerden en structureel beleid voerden, bleef United steken in bestuurlijke chaos. De club heeft sinds 2013 geen Premier League-titel meer gewonnen, terwijl aartsrivaal Manchester City onder Pep Guardiola ondertussen zes keer de trofee omhoog heeft mogen houden.
Enter Sir Jim Ratcliffe, miljardair en mede-eigenaar van INEOS, die in 2024 een belang van 25% in de club verwierf en direct de sportieve leiding overnam. Ratcliffe is een man met een visie, een man die gewend is bedrijven te transformeren. De kern van zijn plannen? Een totale hervorming van de club, zowel op als naast het veld. Een van de meest ambitieuze plannen is de bouw van een volledig nieuw stadion met 100.000 zitplaatsen, waarmee Manchester United zich zou kunnen meten met de allergrootste sportarena's ter wereld. Old Trafford, hoe iconisch ook, is verouderd en wordt gezien als een rem op de groei van de club. Kanttekening is dat de tekeningen van het nieuwe stadion door fans worden vergeleken met een circus en een paraplu.
Daarnaast wil Ratcliffe Manchester United financieel gezond maken. Hij heeft aangegeven dat de club binnen drie jaar de meest winstgevende voetbalclub ter wereld moet worden. Dit betekent kostenbesparingen en een slimmere transferstrategie. Het roekeloos uitgeven van honderden miljoenen aan sterspelers die niet passen in het team moet verleden tijd zijn. Ook wordt er bespaard op het fonds dat financiële steun biedt aan oud-spelers. Dit viel niet goed bij Gary Neville, voormalig rechtsback en momenteel actief als analist in de Engelse media. Ook clubiconen als Roy Keane, Paul Scholes en Nicky Butt zijn sceptisch over de nieuwe doelstellingen.
De blauwdruk van Ratcliffe biedt een visie die Manchester United naar de top moet brengen, maar tegelijkertijd moet op het veld gepresteerd worden om dit alles mogelijk te maken. De komende jaren zullen daarin cruciaal zijn. United staat na 29 wedstrijden op de dertiende plaats in de Premier League. Met nog negen duels op het programma lijkt het gat naar de top vier, die recht geeft op deelname aan de Champions League, met twaalf punten verschil haast onmogelijk te overbruggen.
