Het kwam in augustus als een verrassing: Wojciech Szczesny hing zijn keepershandschoenen aan de wilgen. De 34-jarige Pool had nog een doorlopend eenjarig contract bij Juventus, waar hij tot en met vorig seizoen nog gewoon de onbetwiste eerste keeper was. In het seizoen ervoor stond hij liefst 35 keer onder de lat in de Serie A namens De Oude Dame. Toch twijfelde Szczesny: doorgaan of stoppen? Uiteindelijk koos hij voor het laatste. In plaats van een nieuwe uitdaging gaf hij de voorkeur aan een leven buiten de topsport. Dat hij van het leven geniet, is geen geheim. Szczesny staat erom bekend dat hij af en toe een sigaret rookt, een zeldzaamheid in het moderne profvoetbal. Het kostte hem ooit zijn plek bij Arsenal, maar de Pool trok zich daar weinig van aan. "Het gaat niemand wat aan als ik rook. Het heeft geen invloed op mij, en wat ik op het veld doe is daarna twee keer zo hard werken," zei hij bij zijn presentatie bij FC Barcelona in gesprek met Mundo Deportivo.
Terwijl Szczesny volop genoot van zijn leven buiten het topvoetbal, sloeg het noodlot toe in Barcelona. Tijdens de ruime 1-5 overwinning op Villarreal raakte eerste doelman Marc-André ter Stegen zwaar geblesseerd. De Duitser moest met een brancard van het veld en verliet later die avond het stadion van El Submarino Amarillo in een rolstoel. Een dag later volgde de diagnose in het ziekenhuis: een afgescheurde kniepees, met een herstelperiode van zeker acht maanden. Omdat de transferdeadline al verstreken was, moest Barcelona op zoek naar een transfervrije doelman. Al snel verschenen er lijstjes met beschikbare keepers. Namen als Claudio Bravo, Jordi Masip en Keylor Navas passeerden de revue, maar ook die van Wojciech Szczesny dook op. Op aanraden van Robert Lewandowski, zijn voormalige ploeggenoot bij het Poolse nationale elftal, werd hij zonder transfersom vastgelegd. Szczesny liet er geen twijfel over bestaan waarom hij de stap maakte: "Als je nee zegt tegen Barcelona, dan heb je de ballen niet om dit beroep uit te oefenen."
Toch begon Szczesny zijn avontuur in Barcelona op de bank, achter Iñaki Peña. Tot aan de winterstop was de uit de eigen jeugd afkomstige Peña de vaste man onder de lat bij de Catalaanse topclub. De prestaties in de eerste seizoenshelft namen echter steeds verder af en de comfortabele positie in de competitie verdween als sneeuw voor de zon. Trainer Hansi Flick ging op zoek naar meer rust en ervaring in zijn elftal. Szczesny kreeg zijn eerste kans in het bekertoernooi, in een wedstrijd tegen UD Barbastro, een club uit de Spaanse vierde divisie. Toen Peña zich vervolgens voor de derde keer te laat meldde bij een tactische bespreking, was voor Flick de maat vol. De keuze viel definitief op de ervaren Poolse doelman, die eerder uitkwam voor Arsenal en Juventus. De beslissing pakte deels goed uit. Met Szczesny onder de lat werd de Spaanse Supercup gewonnen, al kreeg hij bij een ruime 5-1 voorsprong een onnodige rode kaart. In de daaropvolgende Champions League-wedstrijd tegen Benfica oogde hij bovendien niet overtuigend bij alle tegendoelpunten. Desondanks bleef Flick vertrouwen houden in Szczesny.
Dat vertrouwen werpt nu zijn vruchten af. De 34-jarige doelman stond inmiddels in 21 wedstrijden onder de lat en bleef daarin ongeslagen, met achttien overwinningen en drie gelijke spelen. In de laatste groepswedstrijd van de Champions League werd nog met 2-2 gelijkgespeeld tegen Atalanta, al stond er voor FC Barcelona toen weinig meer op het spel. Ook het eerste duel in de halve finale van de Copa del Rey eindigde in een spectaculair 4-4 gelijkspel tegen Atlético Madrid. Afgelopen weekend werd er voor het eerst in de competitie punten gemorst met Szczesny op doel, na een 1-1 gelijkspel tegen Real Betis. Alle overige wedstrijden met de Pool onder de lat werden gewonnen. Vooral in de achtste finales van de Champions League tegen Benfica maakte hij grote indruk. Dankzij zijn sterke optreden is FC Barcelona nog op drie fronten actief. In La Liga bedraagt de voorsprong op rivaal Real Madrid momenteel vier punten, met nog acht wedstrijden te gaan. Ook in de Copa del Rey lijken deze twee ploegen de finale onderling te gaan beslissen. Die wordt op zaterdag 26 april gespeeld in Sevilla. En in de Champions League staat Barça op de rand van de halve finale, na een overtuigende 4-0 thuiszege op Borussia Dortmund.
De komst van Szczesny mag dan ook gerust een schot in de roos worden genoemd. Niet voor niets doen inmiddels de eerste geruchten de ronde over een contractverlenging. De club zou al in gesprek zijn met de Poolse doelman over een nieuw éénjarig contract, met een optie voor een extra seizoen. Daarmee lijkt Szczesny zich volgend jaar op te mogen maken voor een directe concurrentiestrijd met de herstellende Ter Stegen. Maar eerst richt hij zich volledig op het slot van dit seizoen, waarin hij nog altijd kans maakt op drie prijzen.
