Droom Athletic Club nog altijd mogelijk
Bij Athletic Club draait dit seizoen alles om de Europa League. Niet zonder reden, want de finale wordt gespeeld in hun eigen stadion, het San Mamés in Bilbao. Toch gaat het de ploeg van Ernesto Valverde ook in La Liga voor de wind. De Basken staan stevig op de vierde plek, achter de traditionele topclubs FC Barcelona, Real Madrid en Atlético Madrid. Daarmee lijkt een ticket voor de Champions League via de competitie binnen handbereik. De eerste vijf plaatsen in Spanje geven namelijk recht op deelname aan het miljoenenbal. Met nog vijf wedstrijden te gaan en een voorsprong van vijf punten op nummer vijf Villarreal, ziet het er rooskleurig uit. De 1-0 zege op Las Palmas van afgelopen woensdag gaf het team bovendien een mentale boost richting het treffen met Manchester United.
Daarnaast bestaat er nog een alternatieve route naar deelname aan de Champions League, namelijk via eindwinst in de Europa League. De nummer twee van de competitiefase kwam na de tussenronde in actie tegen AS Roma. Over twee wedstrijden bleken de Basken duidelijk de betere ploeg, met een overtuigende 5-2 als eindresultaat. In de kwartfinale stuitte men op het Schotse Rangers. Na een doelpuntloos gelijkspel in eigen huis werd de return winnend afgesloten. Hiermee blijft de ambitieuze doelstelling om de finale in het eigen San Mamés te bereiken en mogelijk zelfs te winnen, onverminderd in zicht.
Laatste kans Manchester United
Daarvoor moet Athletic Club echter wel zien af te rekenen met Manchester United, de nummer drie uit de competitiefase. Waar de Basken zich nog via de competitie kunnen plaatsen voor de Champions League, vormt de Europa League voor Manchester United de enige overgebleven kans op Europees voetbal volgend seizoen. De Engelse grootmacht beleeft een historisch zwak seizoen en staat momenteel op een teleurstellende veertiende plaats in de Premier League. Nog niet eerder stond de ploeg van trainer Rúben Amorim zo laag geklasseerd in dit stadium van de competitie. De achtste plek van het vorige seizoen gold tot dusver als het dieptepunt, maar is inmiddels ruimschoots overtroffen. Na het recente gelijkspel tegen Bournemouth heeft Manchester United slechts 39 punten weten te verzamelen.
Om het seizoen nog enige glans te geven, is een succesvolle campagne in de Europa League van cruciaal belang. Tot nu toe presteert de club in dat toernooi naar behoren. In de achtste finale werd Real Sociedad overtuigend verslagen, terwijl in de kwartfinale met veel moeite Olympique Lyon werd uitgeschakeld na een zinderend duel. In de halve finale wacht nu een tweeluik met de andere Baskische club. Daarbij moet Manchester United het stellen zonder Joshua Zirkzee. De Nederlandse spits is door een hamstringblessure voor de rest van het seizoen uitgeschakeld. Wel is er positief nieuws vanuit de medische staf: Matthijs de Ligt, voormalig speler van Ajax, Juventus en Bayern München, heeft de groepstraining hervat. Hij wordt klaargestoomd voor de belangrijke confrontatie met Athletic Club.
Eerdere ontmoetingen
Athletic Club en Manchester United troffen elkaar twee jaar geleden voor het laatst in een vriendschappelijke wedstrijd ter voorbereiding op het nieuwe seizoen. Die ontmoeting eindigde in een gelijkspel (1-1). Tien jaar eerder stonden beide ploegen eveneens tegenover elkaar in de Europa League, toen in de achtste finale. Athletic Club verraste destijds door met 2-3 te winnen op Old Trafford en bezegelde de kwalificatie met een 2-1 overwinning in Bilbao. Daarmee werden de toenmalige manschappen van Sir Alex Ferguson overtuigend uitgeschakeld. Opvallend is dat twee spelers die destijds actief waren, ook nu weer deel uitmaken van de selecties. Voor Athletic Club geldt dat voor Óscar de Marcos, die in 2012 tweemaal doel trof tegen de Engelsen. Aan de zijde van Manchester United was Jonny Evans dertien jaar geleden eveneens van de partij. Waar De Marcos donderdagavond naar verwachting speelminuten zal maken, blijft een optreden van Evans onwaarschijnlijk. De Noord-Ierse verdediger is na langdurig blessureleed sinds kort weer fit, maar moet het voorlopig stellen met een plaats op de bank.
