FC Utrecht:
We beginnen bij de club die afgelopen seizoen op de vierde plek eindigde: FC Utrecht. De loting heeft bepaald dat Sheriff Tiraspol of FC Prishtina de degens gaat kruisen met de Domstedelingen in de tweede voorronde van de Europa League.
Sheriff Tiraspol is sinds de oprichting in 1997 met afstand de meest succesvolle club van Moldavië. De club is onderdeel van het rijke conglomeraat Sheriff, wat is opgericht door voormalige KGB'ers (geheime dienst van voormalige Sovjet-Unie) in Transnistrië. Een niet-erkende afscheidingsregio binnen Moldavië met een eigen regering, leger, politie en vlag en een rood reisadvies. Het bedrijf beheert een groot deel van de winkelcentra, media en vastgoed. Het is door die machtspositie verreweg het rijkste team in het armste land van Europa en domineert daardoor al jaren. 21 keer landskampioen, dertien bekers en zeven supercups is de oogst sinds de oprichting. Ook op Europees vlak is Sheriff geen onbekende. In 2009/10 werd het de eerste Moldavische club in de Europa League ooit en in 2021/22 in de Champions League, met een legendarische overwinning op Real Madrid tijdens deze campagne. Afgelopen seizoen eindigde Sheriff op de tweede plek, waardoor het deelneemt aan deze kwalificatiereeks voor de Europa League. De huidige selectie van de Moldavische club zit vol met spelers uit Afrika en Zuid-Amerika. Wedstrijden worden niet in Tiraspol afgewerkt, maar in het veilige Chisinau, in het Zimbru-stadion.
FC Prishtina is de meest prominente club van Kosovo en is opgericht in 1922. Lange tijd kwam de ploeg uit in ofwel de Albanese competitie of de Joegoslavische competitie. Sinds 1999 neemt de club deel aan het Kosovaars kampioenschap en werd het de winnaar van het eerste seizoen. Afgelopen seizoen eindigde FC Prishtina teleurstellend zesde, maar werd wel de nationale beker gewonnen. In tegenstelling tot Sheriff heeft FC Prishtina juist wél veel spelers uit het eigen land. Mocht Prishtina winnen van Sheriff wacht de meereizende FC Utrecht-supporters een trip naar het nationale stadion. Stadiumi Fadil Vokrri is met 13.429 stoeltjes het grootste stadion van Kosovo.
FC Utrecht start op 24 juli met een uitwedstrijd aan deze tweede voorronde van de Europa League. De return is een week later in de Galgenwaard. Mocht FC Utrecht deze ronde overleven, volgen er nog twee rondes voordat het meedoet aan het hoofdtoernooi van de Europa League.
Na jaren van afwezigheid is FC Utrecht weer terug in Europa.
AZ:
De Alkmaarse voetbalclub eindigde afgelopen seizoen op plek vijf en won in de finale van de play-offs om Europees voetbal van FC Twente met 3-2. De Alkmaarders spelen daardoor in de voorronde van de Conference League. Daarin treffen ze de verliezer van Shakhtar Donetsk tegen Ilves Tampere.
Afgelopen seizoen eindigde Shakhtar op de derde plaats in de Oekraïense Premier League. Marino Pusic moest door de tegenvallende resultaten het veld ruimen en diens vervanger is Arda Turan, voormalig speler van Atlético Madrid. Het is de gedoodverfde favoriet tegen Ilves Tampere. Door de oorlog wijkt Shakhtar uit naar Ljubljana, de hoofdstad van Slovenië. Op de UEFA Club Coëfficiëntenranking staat de club twee plekken onder AZ met 2.500 punten minder. Nog altijd is de ploeg bezaaid met veel Braziliaanse talenten, maar de meest bekende naam is waarschijnlijk die van Lassina Traoré. De aanvaller uit Burkina Faso heeft een verleden bij Ajax. Shakhtar nam het in Europees verband negen keer op tegen Nederlandse ploegen. Slechts twee keer trok Shakhtar aan het langste eind. AZ wist in het seizoen 2004/05 zowel uit als thuis te winnen.
De late goal van Ibrahim Sadiq bezorgde AZ Europees voetbal.
De Finnen kwalificeerden zich voor de Conference League door het bereiken van de knappe tweede plaats op de ranglijst, boven HJK Helsinki. De club is op 10 april 1931 opgericht en won in 1979 voor het eerst de nationale beker. Dat leidde tot de eerste confrontatie met een Nederlandse ploeg, namelijk Feyenoord. De Rotterdammers wonnen beide duels. In 1983 won Ilves zijn eerste en tot dusver laatste kampioenschap. Vorig seizoen nam de club ook deel aan de voorronde van de Conference League. Daar werd het over twee duels uitgeschakeld door de latere halve finalist Djurgardens IF. De Finnen hebben geen Nederlandse spelers tot hun beschikking en mocht het stunten tegen Shakhtar mogen AZ-fans afreizen naar het Tammela Stadion in Tampere, waar zo'n achtduizend supporters aanwezig kunnen zijn.
De kans is groot dat de supporters van AZ zich mogen verheugen op een reisje naar Finland gezien het verschil in kwaliteit. De heenwedstrijd wordt op 24 juli gespeeld en de return op 31 juli. De winnaar gaat naar de derde voorronde van de Conference League terwijl de verliezer Europees is uitgeschakeld.
