Op 14 augustus 2021 maakte Ernest Poku zijn debuut in het eerste elftal van AZ. Pas sinds april van datzelfde jaar was hij actief voor Jong AZ, nadat hij tot 2019 uitkwam voor de Amsterdamse amateurclubs SV Robinhood en FC Amsterdam. De in Hamburg geboren aanvaller kreeg af en toe minuten in het eerste, maar speelde in die beginfase vooral zijn wedstrijden bij de beloften. Inmiddels heeft Poku meer duels achter zijn naam staan in het eerste elftal dan bij Jong AZ, met 75 wedstrijden tegenover 59. Ongeveer de helft van zijn optredens bij de hoofdmacht begon hij in de basis. In zijn eerste seizoen moest hij het nog voornamelijk doen met korte invalbeurten, maar het afgelopen jaar groeide zijn rol. Steeds vaker stond de 21-jarige aanvaller in de basis, mede dankzij het sterke seizoen in de Youth League.
Die Europese campagne met de AZ-jeugd blijft een mijlpaal. De talenten uit Alkmaar vormden het beste jeugdteam van het seizoen 2022/2023. Met Poku als vaste kracht werden gerenommeerde clubs als FC Barcelona, Real Madrid en Sporting Portugal uitgeschakeld. Vooral tegen de Spaanse grootmachten maakte AZ indruk. In het duel met Real Madrid was Poku trefzeker en in de finale tegen HNK Hajduk Split zette hij zijn naam extra kracht bij. Hij tekende voor zowel de 2-0 als de 3-0 en bracht zijn totaal in het toernooi op acht doelpunten. Opvallend genoeg kreeg Poku in de spits de voorkeur boven Mexx Meerdink, die juist de topscorer van het team was. Dat was niet de eerste keer in het toernooi dat de trainersstaf die keuze maakte. Meerdink liet zich als invaller alsnog gelden met twee treffers in de uiteindelijke 5-0 overwinning.
Dat Poku af en toe als centrumspits wordt ingezet, is niet verrassend. In de jeugd speelde hij regelmatig op die positie. Toch ziet hoofdtrainer Maarten Martens hem meer als buitenspeler, bij voorkeur aan de rechterkant. Afgelopen seizoen speelde Poku in de Eredivisie geen enkele wedstrijd als centrumaanvaller. Van zijn achttien basisplaatsen kwamen er dertien vanaf de rechterflank en vijf vanaf de linkerzijde. In termen van rendement is er nog ruimte voor verbetering. In 23 Eredivisiewedstrijden kwam hij tot twee doelpunten en drie assists.
Ook bij Jong Oranje wist Poku aanvankelijk nog geen indrukwekkende cijfers neer te zetten. Dat veranderde tijdens het afgelopen EK. Voorafgaand aan het toernooi had hij nog niet gescoord voor de nationale beloften, maar dat veranderde in de groepsfase. In het duel tegen Finland scoorde hij zijn eerste doelpunt en bezorgde hij Jong Oranje daarmee een belangrijk punt. In de kwartfinale tegen Portugal besliste hij de wedstrijd in zijn eentje met een fraaie treffer. Door zijn sterke optreden en de schorsing van ploeggenoot Ruben van Bommel mocht hij in de finale in de basis beginnen. Hij speelde de volledige wedstrijd, maar kon niet voorkomen dat Jong Oranje het moest afleggen tegen de Engelse talenten.
De focus ligt nu op een volledig seizoen in de Eredivisie, waarin hij structureel minuten wil maken en zijn rendement moet verhogen. Als dat lukt, ligt de weg naar een volgende stap open. Die route kan vergelijkbaar zijn met die van Jayden Addai, die volgens transferexpert Fabrizio Romano de overstap maakt naar het Italiaanse Como. Ondanks dat Addai slechts zeventien Eredivisiewedstrijden speelde, was Como bereid flink te investeren in de aanvaller. Zijn profiel scoorde sterk in datamodellen, wat zijn marktwaarde flink opdreef. De transfer van Addai vergroot bovendien de kans voor Poku om nog belangrijker te worden voor AZ.
