Sinds het seizoen 2021/22 gaf United ieder seizoen meer dan honderd miljoen euro uit aan nieuwe spelers. Een jaar later ging dat bedrag zelfs structureel boven de tweehonderd miljoen euro uit. Daarmee overschreed de club in vijf jaar tijd de grens van één miljard euro aan transferuitgaven. De prestaties bleven echter ver achter bij die investeringen. In de Premier League eindigden The Red Devils de afgelopen seizoenen respectievelijk als zesde, derde, achtste en vijftiende. Ook dit seizoen verloopt stroef voor de ploeg van trainer Rúben Amorim, met een voorlopige tiende plaats in de competitie.
Waar United zelf blijft zoeken naar de juiste formule, vinden ex-spelers elders hun vorm terug. Zo maakte Scott McTominay een jaar geleden de overstap naar SSC Napoli, waar hij herboren lijkt. In 34 Serie A-duels kwam de Schot tot twaalf goals en zes assists. Ook Rasmus Højlund streek deze zomer neer in Napels. De Deen, die United ruim zeventig miljoen euro kostte, herontdekt zijn scherpte in Italië. In de competitie maakte hij inmiddels vier goals en tegen Sporting Portugal in de Champions League scoorde hij tweemaal, goed voor de Man of the Match-prijs.
Højlund is niet de enige die floreert sinds zijn vertrek uit Manchester. In dezelfde speelronde van de Champions League kregen nog drie oud-United-spelers die prijs: Marcel Sabitzer, Anthony Elanga en Marcus Rashford. Sabitzer is in Duitsland weer opgebloeid, Elanga verdiende na zijn periode bij Nottingham Forest een transfer naar Newcastle United en Rashford beleeft een frisse start buiten Engeland. De aanvaller wordt voor een jaar gehuurd en leverde in zijn eerste vijf duels al vijf doelpunten op: twee zelf gemaakt, drie voorbereid.
Ook in Spanje schittert een voormalige miljoenenaankoop. Antony kwam destijds voor bijna honderd miljoen euro over van Ajax, maar wist onder Erik ten Hag zijn oude niveau niet te benaderen. Real Betis bood hem halverwege vorig seizoen een uitweg en sindsdien leeft de Braziliaan op. Afgelopen zomer werd hij definitief verkocht voor 25 miljoen euro en in dertig wedstrijden voor Betis was hij goed voor tien goals en zes assists.
Antony liet recent nog weten hoe zwaar zijn periode bij Manchester hem viel. “Ze zeiden niet eens goedemorgen of goedemiddag tegen me,” vertelde hij. “Er was een gebrek aan respect, het neigde zelfs naar onbeleefdheid. Alles buiten het veld heeft me erg geraakt.”
