De samenstelling van het Japanse gezelschap is wel iets veranderd. Kento Shiogai vertrok bij NEC en maakte per direct de overstap naar VfL Wolfsburg. De 20-jarige spits had in Nijmegen nog een contract tot medio 2028, maar de Duitse club lichtte een afkoopclausule van tien miljoen euro. Shiogai scoorde zeven keer in de Eredivisie, allemaal als invaller. Ook zijn vier doelpunten van het seizoen ervoor vielen zonder basisplaats, waarmee hij een uniek record vestigde: de meest doelpunten ooit als invaller zonder ook maar één treffer als basisspeler.
Foto: Pro ShotsEen andere Japanner bij NEC, Kodai Sano, bleef juist aan boord. “Ik heb meerdere aanbiedingen gehad en de afgelopen tien dagen waren zwaar,” vertelde hij op het clubkanaal. De middenvelder, in 2023 voor 450.000 euro overgenomen van Fagiano Okayama, ligt nog vast tot de zomer van 2028. NEC mikt op een zomerse transfer en Sano hoopt zich dit seizoen zowel bij topclubs als bij de nationale ploeg in de kijker te spelen. Daarnaast beschikt NEC met Koki Ogawa over nóg een Japanse aanvaller. Hoewel hij niet altijd basisspeler is, komt hij vrijwel iedere wedstrijd in actie. Dat leverde hem al zeven doelpunten in achttien duels op.
Het vertrek van Shiogai werd elders in de Eredivisie opgevangen. AZ haalde Rion Ichihara binnen, een centrale verdediger afkomstig van RB Omiya Ardija uit de Japanse tweede divisie. Hij tekende in Alkmaar een contract tot medio 2031. Zijn komst is mede te danken aan Seiya Maikuma, die AZ wees op zijn landgenoot. De rechtsback zelf kende een moeizaam seizoen door blessureleed en miste de gehele eerste seizoenshelft, maar maakte in 2026 alweer zijn rentree.
Ook individueel succes lonkt nog altijd voor Japanse spelers. Feyenoord-spits Ayase Ueda is hard op weg om de eerste Japanse topscorer van de Eredivisie te worden. Met achttien doelpunten in twintig wedstrijden staat hij ruim boven PSV’er Guus Til. De vorm van zowel Feyenoord als Ueda is sinds zijn vier doelpunten op 6 december wat afgenomen, maar zijn indrukwekkende seizoensstart lijkt voldoende om de Willy van der Kuijlen-trofee binnen te halen. De komst van verdediger Tsuyoshi Watanabe afgelopen zomer zorgde bovendien voor meer stabiliteit, wat Ueda zichtbaar ten goede kwam.
Foto: Pro ShotsBij Ajax staan twee Japanse internationals onder contract. Ko Itakura kwam afgelopen zomer over van Borussia Mönchengladbach, maar wist nog geen vaste basisplaats te veroveren. Ondanks interesse van andere clubs bleef hij in Amsterdam. Takehiro Tomiyasu sloot zich vlak voor de winterstop aan bij Ajax nadat zijn contract bij Arsenal, na een zware blessure, in goed overleg was ontbonden. Afgelopen weekend maakte hij zijn debuut tegen Excelsior (2-2).
De negende Japanner is actief bij Sparta Rotterdam. Linksbuiten Shunsuke Mito verkeert in uitstekende vorm en was in 2026 al goed voor vier doelpunten. Met dat rendement lijkt een terugkeer in de nationale ploeg dichterbij te komen. Mito debuteerde vorig jaar juni al voor Japan, maar door een knieblessure bleef een vervolg uit. Inmiddels hebben alle Japanse Eredivisie-spelers hun interlanddebuut gemaakt, met uitzondering van AZ-verdediger Ichihara. Met het oog op Nederland–Japan op zondag 14 juni in Dallas is dat een ontwikkeling om scherp te volgen. De kans is groot dat meerdere Eredivisie-spelers tot de Japanse WK-selectie behoren, al zullen ze vermoedelijk niet allemaal afreizen.
