In Huis ter Duin in Noordwijk neemt Willems ons even mee naar zijn jeugd. Daarin stak er een club bovenuit voor hem: Real Madrid. "Dat maagdelijke witte shirt, ik was er gek van. Van kleins af aan hoop ik al ooit dat shirt te mogen dragen", vertrouwt de PSV-back ELF Voetbal toe. "Maar nogmaals er is nog niks concreet. Dus er over nadenken of dromen heeft geen enkele zin."
Dat hij met clubs als Real in verband wordt gebracht streelt zijn ego. "In Europa zijn er momenteel drie clubs echt de top van de top. Real, Barcelona en Bayern. Het is mooi met een van die clubs in verband gebracht te worden. Dat zegt iets over de ontwikkeling die ik heb doorgemaakt."
Met elf assists valt de bijna 21-jarige Rotterdammer (maandag viert hij zijn verjaardag) op dit seizoen. "Dat heeft te maken met ervaring. Dit is mijn vierde seizoen bij PSV. Ik doorzie situaties nu sneller." Paradoxaal genoeg noemt Willems ook het missen van het WK door een knieblessure als oorzaak voor zijn goede vorm. "Ik heb even gas terug kunnen nemen. Daardoor was ik dit seizoen klaar om te vlammen."
Bondscoach Guus Hiddink heeft dat ook onderkend. Mits fit is Willems een vaste waarde onder hem in de Oranje-selectie. "Vorig seizoen liep Hiddink veel rond bij PSV. Ik heb toen veel aan hem gehad. Samen bekeken we beelden van mijzelf. Met zijn tips over wat ik beter kon doen, ben ik aan de slag gegaan."
De opmars van Willems moet leiden tot een basisplaats op het EK van 2016. "Ik heb het EK van 2012 al meegemaakt en weet hoe mooi het is op dat podium je land te mogen vertegenwoordigen. Die trots zou ik graag nog eens beleven."
Morgenavond als Turkije wacht, kan Willems een belangrijke stap zetten om die ambitie te verwezenlijken. "Zo'n belangrijke wedstrijd is mooi om te spelen. Een enorme uitdaging. Ik hoop dat ik speeltijd krijg van de bondscoach."
