De aanvallende middenvelder uit Lahti, tevens 137-voudig international (!), kwam in 1992 als volstrekte onbekende voetballer naar Ajax. Al had het niet veel gescheeld of Litmanen, destijds 21 jaar oud, had nooit zijn opwachting gemaakt voor de Amsterdammers. Twee dagen na zijn aankomst in Nederland wist hij op een trainingskamp in Doorwerth assistent-trainer Gerard van der Lem en hersteltrainer Bobby Haarms niet te overtuigen.
Ton Pronk zei daarover in december 2014 nog in Het Parool:
Ik zei, maar die jongen komt uit een ander land, een andere voetbalcultuur. Geef hem even die tijd. Die woensdag speelde Ajax een oefenduel tegen FC Den Bosch. Ze wonnen met 8-1. Vier goals en vier assists van Litmanen. De rest is geschiedenis.
Op 23 augustus 1992 mocht hij bij Ajax debuteren in het thuisduel van Ajax met Go Ahead Eagles, toen hij in de 87e minuut inviel voor zo'n andere voetballegende, Dennis Bergkamp. Mede door de zware concurrentie kwam Litmanen gedurende zijn eerste seizoen maar tot twaalf optredens in het eerste elftal. Ook scoorde hij maar eenmaal. Die debuuttreffer viel op 10 maart 1993 in de uitwedstrijd tegen Roda JC.
Toch had Litmanen voldoende indruk gemaakt en besloot Ajax hem definitief in te lijven. MyPa ontving daarvoor een transfersom van één miljoen gulden. Die zomer werd Bergkamp weggekaapt door Internazionale, waardoor Litmanen plotseling veel speeltijd zou kunnen krijgen. In eerste instantie kreeg Dan Petersen de voorkeur op tien, maar door een blessure van de Deen, kreeg Litamen de kans.
De Fin scoorde in het seizoen 1993/94 26 doelpunten in 30 duels en kroonde zich hiermee tot topscorer van de Eredivisie. Daarnaast vierde hij het landskampioenschap met Ajax en plaatste de club zich daarmee voor de eerste maal in haar historie voor de Champions League. Litmanen werd ook gekozen tot Nederlands voetballer van het jaar door zijn collega's.
Een jaargang later brak hij definitief door. Met zijn prestaties in de Champions League als ultieme bekroning. Voor Ajax doelpuntte hij direct in de openingswedstrijd van de groepsfase tegen AC Milan werd afgewerkt. Ook in het tweede duel, uit tegen AEK Athene, scoorde hij. Net zoals in de thuiswedstrijd tegen Austria Salzburg. Het hoogtepunt vormde in Italië. AC Milan ontving in Triëst Ajax. Via een fantastische treffer leidde Litmanen zijn ploeg naar een uiteindelijke 0-2 zege.
In de halve finale tegen Bayern München vervulde Litmanen opnieuw een prominente rol. Zo maakte hij twee treffers in de 5-2 thuiszege op de Duitsers. In de finale in Wenen tegen AC Milan startte Litmanen opnieuw in de basis, maar werd in de 68e minuut van het veld gehaald voor de latere matchwinner Patrick Kluivert. Ajax won wel met 1-0! Al kampte Litmanen vanwege een verzwikte enkel, waar hij in twaalf maanden tijd zeven maal doorheen ging, met blessureleed.
Ondanks de leegloop van het Gouden Champions League-team bleef Litmanen Ajax trouw en raadde spelers aan te blijven. De Fin prolongeerde een succesvolle reeks want bij de aanvang van het daaropvolgende seizoen wist hij met zijn club de Europese Super Cup te winnen ten koste van Real Zaragoza en de Wereldbeker voor clubteams ten koste van Grêmio Porte Alegre. Daarnaast werd hij met de Amsterdammers voor de derde keer op rij landskampioen en had hij wederom een groot aandeel in het succes met 14 doelpunten uit 26 wedstrijden.
De Finse (schaduw)spits schoot Ajax hoogstpersoonlijk naar de finale van de Champions League door twee treffers te maken in het uitduel met Panathinaikos. In de finale tegen Juventus was hij wederom trefzeker en dwong hij zodoende een verlenging af. De eindstrijd werd verloren, maar Litmanen kende wel een persoonlijk succes door met negen doelpunten uit tien duels topscorer van het toernooi te worden.
Litmanen, die opnieuw diverse basisspelers naar het buitenland zag vertrekken, ging in Amsterdam daarna mindere tijden tegemoet. Het landskampioenschap ging dat jaar naar PSV en Ajax eindigde slechts als vierde op de ranglijst. In de Champions League werd Ajax in de halve finale uitgeschakeld door opnieuw Juventus. Daarna sloegen in 1997 nog meer de spelers de deur van de ArenA achter zich dicht, onder wie trainer Louis van Gaal.
De dubbel werd nog wel gewonnen in het seizoen 1997/98, maar Europees succes was er niet. In 1999 had Litmanen nog wel een persoonlijk succesje door een oud Ajax-record te breken. In de Champions League-wedstrijd tegen FC Porto scoorde hij zijn 24e Europese doelpunt waarmee hij clubicoon Johan Cruijff voorbij streefde.
In 1999 vertrok hij uiteindelijk als laatste speler van het elftal dat in 1995 de Champions League won. De Fin ging transfervrij naar FC Barcelona. Hij nam afscheid met de KNVB beker. Op 16 mei volgde de afscheidswedstrijd tegen RKC Waalwijk. Natuurlijk nam Litmanen beide treffers voor zijn rekening. Samen met Danny Blind nam hij emotioneel afscheid van de fans in de Amsterdam ArenA. In de 212 officiële duels die de Fin voor de Amsterdammers afwerkte, scoorde hij 119 doelpunten waarmee hij de productiefste buitenlandse speler van Ajax aller tijden werd.
Terugkeer
In augustus 2002 keerde Litmanen na avonturen in Catalonië en Liverpool terug bij Ajax. Trainer Ronald Koeman had hem al enkele keren gepolst, waarna Ajax hem transfervrij kon overnemen van The Reds. Litmanen tekende een contract voor een jaar en tien maanden.
Tijdens de officiële presentie op 9 september 2002 kreeg de voormalig nummer 10 zijn nieuwe shirt uitgereikt met ditmaal rugnummer 20. Koeman verklaarde dat hij de routinier had teruggehaald naar Amsterdam om als leermeester te dienen voor de jeugdige talentvolle selectie, zoals talenten Rafael van der Vaart (19), Steven Pienaar (20) en Wesley Sneijder (18).
op 14 september, maakte Litmanen zijn rentree op de Nederlandse velden als basisspeler in de competitiewedstrijd tegen FC Zwolle, als gevolg van een blessure bij Van der Vaart. Niet veel later maakte hij zijn eerste treffer, op 6 oktober in De Klassieker tegen Feyenoord scoorde hij het winnende doelpunt. Ondanks dat Litmanen al vroeg in het seizoen een hamstringblessure opliep en daardoor veel wedstrijden uit de eerste groepsfase van de Champions League miste, kwam hij wel in actie tijdens de tweede groepsfase. In december maakte hij tegen AS Roma als invaller het beslissende doelpunt.
Ajax sloot het seizoen uiteindelijk af op de tweede plaats met een punt achterstand op kampioen PSV. Het daaropvolgende seizoen kwakkelde hij met zijn fysieke gesteldheid waardoor hij tot maar zes competitieduels kwam en drie wedstrijden in de Champions League. Zijn afwezigheid was vooral te wijten aan kuit- en hamstringblessures.
Eind maart 2004 kwam Ajax tot het besluit om het contract van de middenvelder niet te verlengen waardoor er een einde kwam aan zijn carrière bij de Amsterdammer. Litmanen kwam bij Ajax uiteindelijk tot 252 officiële optredens waarin hij 132 maal scoorde voor de Amsterdammers.
In de daaropvolgende jaren speelde hij nog voor FC Lahti (2004), Hansa Rostock (2005), Malmö FF (2005-2007), Fulham (2008), FC Lahti (2008-2011) en HJK Helsinki (2011). Daar bleven blessures voortdurend een succesvol avontuur dwarsbomen. Litmanen woont nu in Tallinn, de hoofdstad van Estland. Hij is getrouwed met het Estse topmodel Ly Jürgenson. Samen hebben ze twee kinderen.
