?????????? pic.twitter.com/eXCjE4zyi4
— Marcus Rashford (@MarcusRashford) 23 mei 2017
Het zegt veel de status van Rashford. Een jaar na zijn stormachtige debuut in de Europa League tegen FC Midtjylland heeft het 19-jarige talent zich opgewerkt tot publiekslieveling van Manchester United. Woensdag moet hij zijn club naar de zege in de Europa League schieten. Want door de afwezigheid van Zlatan Ibrahimovic, is Marcus Rashford het grootste gevaar waarvoor Ajax moet waken.
De opmars
Waarom is de ster van Rashford zo snel rijzende? Een groot deel is waarschijnlijk te danken aan zijn debuutwedstrijden. Vorig jaar februari moest Manchester, toen nog onder leiding van Louis van Gaal, het in eigen huis opnemen tegen FC Midtjylland. De druk stond vol op de ketel na een 2-1 nederlaag in de heenwedstrijd, maar door blessures was Van Gaal gedwongen voor een 18-jarig talent in de punt van de aanval te kiezen. Een keuze waar hij geen spijt van zou krijgen, want met twee goals was Rashford cruciaal voor het behalen van een klinkende 5-1 zege. Toen hij drie dagen later Arsenal met een nieuwe dubbelklapper velde (Manchester United won in een heroïsche wedstrijd met 3-2 van de Londenaren), was zijn doorbraak een feit.
Rashford zou dat seizoen tot vijf goals en twee assists in de Premier League komen. Een knap aantal, vond toenmalig Engels bondscoach Roy Hodgson. De aanvaller mocht als jongste speler van het toernooi mee naar het EK 2016 en zou zelfs tegen Wales en IJsland minuten mogen maken. Het gaf Rashford een status die zelfs nieuwbakken coach José Mourinho - die nog liever een 33-jarige zonder benen en tanden dan een jeugdspeler laat spelen - niet kon negeren.
De hype
Toch was Rashfords eerste complete seizoen als profvoetballer geen koek en ei. Het talent speelde twee keer zoveel competitieminuten als vorig seizoen, maar heeft het aantal van vijf Premier League-doelpunten niet kunnen overtreffen. Ja, dat ismeer dan Vincent Janssen en Memphis Depay bij elkaar, maar geen productie die bij een supertalent hoort. Ter vergelijking: AS Monaco-spits Kylian Mbappé maakte in een veel korter tijdsbestek zes goals in de Champions League.
Worden de kwaliteiten van Rashford naar goed Engels gebruik gehypet? Feit is dat iemand als Romelu Lukaku op negentienjarige leeftijd al zeventien goals voor West Bromwich Albion maakte, aantoonbaar meer dan Rashford voor een betere ploeg op dit moment doet. De kanttekening moet echter worden gemaakt dat de spits door het elftal geslingerd wordt door Mourinho. Linksbuiten, rechtsbuiten, het zijn posities waar hij in de jeugd zo goed als nooit gespeeld heeft. Op de spitspositie heeft Zlatan Ibrahimovic dit seizoen - uiteraard - een monopolie gehad.
Ajax is gewaarschuwd
Bovendien neemt Rashford in de Europa League zijn ploeg wél bij de hand. In de tweeluiken met Anderlecht en Celta de Vigo was Rashford met twee goals en drie assists bij elk doelpunt van Manchester United betrokken. Het maakt hem - ondanks zijn matige productie in Engeland - dé speler om in de gaten te houden.
Een kruisbandblessure van Ibrahimovic geeft Rashford de laatste weken een kans op de positie waarop hij doorbrak: als nummer negen. De finale van woensdag is voor hem een ultieme kans om zijn talent te bewijzen. Als hij met zijn snelheid en doelgerichtheid Ajax op de knieën kan krijgen, kunnen zelfs critici niet meer om zijn kwaliteiten heen.
