Een reden ligt, buiten het historisch besef van de strijd tussen de twee aartsrivalen, in het respect voor collega Guus Hiddink. De Achterhoeker werd vorige maand aangesteld als opvolger van de ontslagen José Mourinho en maakt het seizoen af op Stamford Bridge. "Ik heb Hiddink heel hoog zitten", vertelde Wenger vanmorgen (donderdag) op een persconferentie.
Wenger on Hiddink: "I respect him. He has had an exceptional career. He is one of the leading managers." Watch LIVE: https://t.co/aLvx7Ig2uV
— Arsenal FC (@Arsenal) 21 januari 2016
"Hij is een van de topcoaches die de Nederlandse filosofie vertegenwoordigt en die heeft uitgedragen over heel Europa." Daarbuiten tellen natuurlijk de bekende sentimenten. "Door de kwaliteit van de Chelsea-spelers zal het nog steeds een zeer intense strijd worden zondag, wie er ook op de bank zit bij hen."
"Chelsea doet niet meer mee in de titelrace, maar we zijn nog steeds rivalen van elkaar. Dit is nog steeds een topwedstrijd en we weten hoe belangrijk het is om die duels te winnen." Doelman Petr Cech van Arsenal stond vorig seizoen nog onder de lat bij Chelsea. "Maar hij heeft inmiddels bewezen als volwaardig Arsenal-man. Ik maak me daarover geen zorgen."
Wenger on @PetrCech: "I consider him now as a real @Arsenal player. He has adapted so well." Watch it LIVE: https://t.co/aLvx7Ig2uV
— Arsenal FC (@Arsenal) 21 januari 2016
Hiddink stelde vorige week dat Chelsea nog niet uit de degradatiezorgen is, maar volgens Wenger gaat dat te ver. "Ik denk dat Guus een beetje overdreven heeft. Ik geloof niet dat Chelsea kan degraderen, het team heeft daarvoor te veel kwaliteit," aldus Wenger die lovende woorden uitsprak over Theo Walcott. "Hij heeft een moeilijke periode gekend, maar is weer een belangrijke speler in onze ploeg. Hij neemt verantwoordelijkheid."
Drie spelers terug
De Franse manager had goed nieuws te melden over zijn eigen team, want hij kan zondag weer beschikken over Mesut Özil en Alexis Sanchez. Ook Francis Coquelin is weer fit. De Duitse spelmaker, dit seizoen al goed voor zestien assists, en de Chileense aanvaller (zes doelpunten) zijn fit genoeg zijn om aan te treden tegen de ploeg Hiddink.
TEAM NEWS: There's positive news from boss on @MesutOzil1088, @Alexis_Sanchez and Coquelin: https://t.co/GUHdynHrar pic.twitter.com/94rworPhSZ
— Arsenal FC (@Arsenal) 21 januari 2016
Özil ontbrak zondag vanwege een lichte blessure tijdens de wedstrijd tegen Stoke City (0-0), Sanchez stond sinds eind november aan de kant met een hamstringblessure. Arsenal staat aan kop in de Premier League, al houden The Gunners slechts op basis van een beter doelsaldo Leicester City onder zich. Arsenal - Chelsea begint zondag om 17.00 uur Nederlandse tijd.
