Elf Vooruitblik: Boxing Day! Debuut Hiddink, exit Van Gaal?

 

De grote vraag in Engeland vandaag is: wordt het de laatste wedstrijd van Louis van Gaal? Manchester United zit in een zware periode en na de thuisnederlaag tegen Norwich City (1-2) vorige week bedraagt de achterstand op koploper Leicester City al negen punten. De Mancunians bezetten momenteel de vijfde plaats in de competitie en zijn nu op een plek op de ranglijst verzeild geraakt die geen toegang geeft tot de Champions League. Drie punten zijn dus vandaag een bittere noodzaak, iets dat moet gebeuren bij de huidige nummer 11 Stoke City. United moet het noodgedwongen doen zonder de geblesseerden Darmian, Valencia, Shaw, Lingard en Rojo, terwijl Schweinsteiger de laatste van een schorsing van drie wedstrijden uitzit. Stoke mist Cameron, Crouch, Muniesa, Ireland en Given. Stoke City - Manchester United is kennelijk een interessant duel voor feestdagen, aangezien de editie van vorig seizoen werd afgewerkt op 1 januari. De uitslag toen was 1-1, met een scorende Falcao aan de kant van United.

 

 

Wie bij aanvang van het seizoen de aankondiging van het affiche Liverpool - Leicester City gezien zou hebben, zou er waarschijnlijk niet voor zijn thuisgebleven. Hoe anders is het echter vandaag? Leicester City is de onvervalste koploper van de Premier League met twee punten voorsprong op de naaste achtervolger Arsenal, terwijl Liverpool er alles aan zal doen om aansluiting te vinden bij de top van de ranglijst. De ploeg van Jürgen Klopp staat momenteel negende in Engeland en heeft de laatste maanden een heel aardige track record opgebouwd in topwedstrijden, maar treft nu een geoliede countermachine. Bij Liverpool ontbreken Skrtel, Sturridge, Milner, Flanagan, Ings en Gomez met blessures, terwijl Leicester Drinkwater, De Laet, James en Schlupp mist. Of het Liverpool lukt de indrukwekkende opmars van de ploeg van Claudio Ranieri te stoppen is hoogst twijfelachtig. The Foxes wonnen de laatste drie wedstrijden, en verloren voor het laatst op 26 september toen Arsenal met 2-5 te sterk was.

 

 

Het treffen tussen Chelsea en Watford staat in het teken van de rentree van Guus Hiddink bij The Blues. Weinig mensen zullen voor het seizoen voorspeld hebben dat Watford tijdens Boxing Day een voorsprong van liefst tien punten zou gaan verdedigen in de uitwedtrijd bij Chelsea. Toch is dat de realiteit in Engeland. Watford pakte reeds 28 punten en staat daarmee op een knappe zevende plaats, terwijl Chelsea met achttien punten een bijzonder matige vijftiende plaats bezet. Er is nog ruim de tijd om het tij te keren, maar als de ploeg van Hiddink nog ambities heeft om de Champions League te halen volgend seizoen dan lijken vandaag drie punten essentieel te zijn. Allicht kan het wat vertrouwen putten uit de thuiswinst tegen Sunderland (3-1) vorige week, al lijkt het vandaag uit een ander vaatje te moeten tappen. Watford won namelijk al vier wedstrijden op rij en zette daarbij vorige week Liverpool achteloos met 3-0 aan de kant. 

 

 

Net als Stoke City - Manchester United stond ook het duel tussen Southampton en Arsenal al eerder op het programma op een feestdag in 2015. Op nieuwjaarsdag verloor Arsenal met 2-0 bij de ploeg van Ronald Koeman, na twee grote fouten van doelman Wojciech Szczesny. Of het dit seizoen ook weer zo'n succes wordt voor The Saints is maar zeer de vraag. De ploeg draait dit seizoen wat minder en is op het moment van schrijven terug te vinden op de twaalfde plaats in de Premier League. Arsenal draait aanzienlijk beter met een tweede plaats en hijgt koploper Leicester in de nek. Bij Southampton, dat zijn laatste twee wedstrijden verloor, ontbreken Rodriguez, Forster en Gardos. Arsenal mist Sánchez, Wilshere, Arteta, Rosicky, Welbeck, Coquelin en Cazorla, maar ondanks al het blessureleed bij de ploeg van Wenger won het al drie wedstrijden op rij.

 

Overige wedstrijden Premier League:

 

AFC Bournemouth - Crystal Palace
Tottenham Hotspur - Norwich City
Manchester City - Sunderland
Swansea City - West Bromwich Albion
Aston Villa - West Ham United
Newcastle United - Everton