Zestien jaar was hij. Op 20 november 2010 stond Kovacic op hele jonge leeftijd een vuurdoop te wachten waar menig jeugdspeler van droomt. Zijn debuut in het eerste van Dinamo Zagreb; en dat in een derby om van te watertanden. De wedstrijd NK Zagreb – Dinamo Zagreb staat niet bekend om mooi voetbal, maar is immer een concentratie van passie en strijd. Een typische wedstrijd om als debuterende zestienjarige jongen te verzuipen. Kovacic niet. Dinamo Zagreb won overtuigend met 0-6 en Kova pikte een goaltje mee. Een toptalent had zich aangekondigd.
Kovacic heeft in zijn carrière niet altijd de gemakkelijkste weg gepakt. Als negentienjarige speler kwam hij – groen ondanks twee jaar wedstrijdervaring bij Dinamo Zagreb - bij het grote Internazionale terecht. Voor het merendeel van de spelers – vraag maar aan Luc Castaignos en Marko Arnautovic – zou dat veel te veel van het goede zijn. Internazionale heeft de reputatie van een talentenkerkhof; een plek waar spelers binnen no-time een grote carrière in rook konden zien opgaan. Met dank aan zijn inzicht, zijn dribbels en zijn sublieme passing hield Kovacic echter stand. Al snel verdiende hij een plek als vaste invaller en werd hij in het Kroatische elftal een vaste waarde. Giovanni Trappatoni, die als bondscoach van Ierland het tegen Kroatië opnam, noemde hem in het najaar van 2013 ‘een mix tussen Kaka en Clarence Seedorf’. De techniek en de snelheid aan de bal van de Braziliaan, het passende vermogen van de Nederlander. Niet veel later was men het bij zijn werkgever daar volledig mee eens. Tussen de ervaren rotten van Internazionale werd Kovacic een basisspeler.
Real Madrid
Net als bij Dinamo Zagreb hoopte Kovacic een echte stempel op het spel van de Italiaanse club te kunnen drukken, maar in de slotweken van de zomerse transferperiode oordeelde zijn werkgever anders. De club stond onder financiële druk en was genoodzaakt zijn grootste talent te verkopen. Voor 35 miljoen euro vertrok hij naar Real Madrid, waar hij niet voor de eerste keer in zijn carrière onderaan de pikorde belandde. Kovacic zou Kovacic echter niet zijn, als hij zich langzaam naar boven zou werken. En zo geschiedde: de Kroaat zit inmiddels tegen de basis van de Madrilenen aan.
Zijn statistieken in het shirt zijn indrukwekkend. Oké, het aantal assists en goals is voor verbetering vatbaar, maar Kovacic creëerde vorig seizoen gemiddeld één kans per 90 minuten, stuurde tweederde van zijn passes vooruit en zijn passes hadden een slagingspercentage van 91 procent. Ter vergelijking: Luka Modric en Andrés Iniesta – twee spelers die bekend staan om hun meesterlijke passing – kwamen maar tot een succesrate van 89%.
Kovacic leek vaak in zijn carrière gedoemd om te verzuipen, maar kwam altijd bovendrijven. De laatste stap naar de top is het veroveren van een basisplaats bij Real Madrid. Het predicaat topspeler ligt voor hem aan de horizon. Hij hoeft er alleen nog even naartoe te zwemmen.
